Лика вдруг проснулась глубокой ночью, когда до рассвета было еще очень далеко. Она не знала, что ее разбудило – пробежавший по лапке муравей или крик ночной птицы, далекий и протяжный. Она открыла глаза, повернулась и посмотрела на Прыга: не проснулся ли он. Нет, не проснулся; лягушонок спал, как говорят, «без задних ног», и только его передние лапы слегка подрагивали. «Наверное, ему снится какой-нибудь увлекательный сон! Прыг во сне куда-нибудь плывет или прыгает, не иначе», – подумала Лика и улыбнулась. Она собралась было повернуться на другой бок и тоже посмотреть очередной сон, как вдруг ее взгляд упал на бездонное ночное небо прямо у нее перед глазами.
Там, наверху, было просто невероятное количество ярких звезд, каждая из которых едва заметно, но явственно мерцала. У Лики тут же возникла уверенность в том, что эти маленькие крапинки света на ночном небосклоне пытаются ей что-то очень тихо сказать. Наша принцесса замерла, превратившись в одно большое внимательное ухо. Она пробовала расслышать, что они ей говорят. Девочка ничего не услышала; только цикады да редкие ночные птицы нарушали звездное безмолвие.
Она вспомнила, как папа ей рассказывал о том, какой удивительный мир живет прямо у нас над головами. Огромное ночное небо, оказывается, населяют диковинные существа и животные. Лика никак не могла их рассмотреть, и ей было даже немного обидно: папа с мамой могут их видеть, а она нет. А он тогда все показывал ей яркие точки на небе и говорил:
– Смотри, доченька, вот созвездие Льва. Вот голова с большой пышной гривой, а вот его хвост. И он там не один; рядом с ним живет его маленький сын-львенок. Это созвездие «Малый лев»; он совсем рядом, между самим Львом и Большой Медведицей. А вот, смотри, Козерог; это загадочное мифическое существо с большими, загнутыми назад рогами и рыбьим хвостом. А вот этот большой как бы ковш у нас над головами – это Большая Медведица. Вот ее лапы, а вот спина и хвост. Она тоже живет не одна; недалеко от нее можно увидеть ее дочку – Малую Медведицу. С каждым этим созвездием связано большое количество легенд, придуманных людьми. Некоторые из них я знаю, но по большей части нет. Если захочешь, ты всегда сможешь прочитать об этом!
Лика, как ни старалась, никак не могла увидеть этот огромный загадочный мир ночного неба. Вот и теперь, глядя на звезды, она видела просто кучку ярких мерцающих точек, будто рассыпанных по небу чьей-то небрежной рукой. И вдруг ее осенило: может быть, каждая звезда этим своим едва заметным мерцанием пытается поведать о себе, познакомиться, рассказать ей – Лике – свою истинную, настоящую историю?
И тут девочке почудилось, что весь ночной небосвод словно улыбнулся ей и сказал: «Здравствуй, Лика!». И она тихо, чтобы не разбудить своего друга, шепнула в ответ: «Привет!». Это было так же, как тогда, когда она встретила Прыга на берегу ручья. «Он ведь тогда хотел сказать мне свое имя, не зная при этом, пойму ли я его», – вспоминала девочка свою первую встречу с лягушонком. – И как здорово сложилось, что мы можем говорить и понимать друг друга! А про звезды и их легенды я обязательно прочитаю, как только вернусь домой!»
Скоро она уже спала, и во сне в своих мыслях разговаривала с яркими ночными звездами. И звезды задумчиво отвечали ей, будто улыбаясь своим загадочным мерцанием. Отвечал маленький львенок, сын большого гривастого льва. Большая и Малая Медведицы рассказали ей, почему они теперь живут на небе, и даже гордый Козерог признался Лике, почему у него такой забавный рыбий хвост…
Этим солнечным утром самым первым проснулся Прыг. Проснулся и сразу стал думать, как же им встретиться с Флинтом и Компотом. «Эх, дурень я дурень, что не договорился с ними об этом при расставании. Ладно, что-нибудь придумаю», – с досадой подумал он и решил так: как Лика проснется, будем просто идти по тропинке вдоль горы. Дойдем до реки, а там будет видно.
Вдруг Прыг увидел, что по этой самой тропинке, скрываясь за густыми деревьями, идут огромные слоны! Судя по всему, это было то же самое слоновье семейство, что они видели недавно на «глиняной» поляне. Лягушонок осторожно тронул лапку Лики: «Смотри!». Она тут же проснулась и тоже увидела перед собой этих величественных животных. Прыг предложил пойти за ними по тропе. «Это хороший ориентир, – сказал он. – Компот с Флинтом наверняка тоже захотят их рассмотреть поближе; вот тут-то мы и встретимся!», – поведал он Лике свою идею, и они побежали за слонами, стараясь не отставать, но держась от них на почтительном расстоянии.
Очень скоро тропа стала еще шире. Ребята свернули за выступ скалы, утонувшей в густой листве, и замерли в изумлении, услышав и увидев огромный, высоченный водопад! Здесь река, превратившаяся в удивительный по своей красоте водный поток, падала с высоты вниз и образовывала широкое озеро с чистой и прозрачной водой. Прыг посмотрел вверх и увидел радугу, которая пересекала полнеба широким мостом. Чуть выше, высоко в небе парил огромный черный орел с белой головой. Прыг в восхищении показал лапой вверх, призывая Лику увидеть все это великолепие. Девочка, конечно, тоже это видела, но еще больше ей хотелось смотреть по сторонам.
А вокруг, по берегам озера, было необычайно много самых разных животных. Кого-то из них Лика узнала сразу: вот слоны, за которыми они бежали по тропинке; а вот жираф, которого девочка раньше видела только на картинке в своей любимой книжке. Были и другие: самые разные птицы, маленькие юркие обезьянки, и уже знакомый ребятам клыкастый, чем-то недовольный и потому немного сердитый бородавочник. Даже крохотные улитки, осторожно спустившись с прибрежных камней к поверхности озера, с наслаждением пили так необходимую им живительную влагу.
Прошло немного времени, и на берегу озера появились другие обитатели острова. Лика спросила лягушонка – почему вдруг так все изменилось? Одни ушли, другие пришли. Прыг ответил, что теперь здесь утоляют свою жажду хищные звери, а их потенциальная добыча – антилопы, обезьяны, бородавочники – вовсе не хотят дразнить их своим присутствием.
– Прыг! А как же «водяное перемирие», при котором на водопой могут приходить все, и при этом не опасаться быть съеденными? – спросила девочка, искренне недоумевая.
– Милая Лики! Так бывает, увы, только в сказках. А в реальных джунглях хищник, если голоден, обязательно попытается поймать свою жертву, даже если она пришла просто напиться воды. И та, если не окажется быстрее и сообразительнее, будет поймана и съедена.
Девочка вспомнила, что папа рассказывал примерно о том же. И еще он говорил, что хищные животные никогда не убивают добычи больше, чем нужно им самим и их потомству. Они всегда берут у природы ровно столько, сколько нужно для того, чтобы выжить. Это, говорил он, один из главных законов джунглей и океана – брать у природы только то, что необходимо.
Большая пятнистая кошка лакала воду из озера, распугав животных поменьше. Лике вдруг подумалось, что она видят настоящий, первозданный мир. Удивительную по своей красоте природу, которая была вокруг всегда, и от картин которой просто дух захватывает! Животные пили воду так, как пили ее их далекие предки миллионы лет тому назад, заботясь о себе и своем потомстве.
«Так и должно быть. Так должно быть всегда, каким бы сложным и трудным это ни казалось», – думала Лика, вспоминая слова своей мамы, часто говорившей ей именно об этом…
– Ах, вот вы где! Мы вас обыскались совсем; думали, уже и найти не сможем, – громко и весело сказал Флинт, перепугав сидевшего рядом с Ликой лягушонка звуком своего скрипучего голоса. Тот, поначалу даже присев от неожиданности, тем не менее, искренне обрадовался появлению попугая! Лика его поддержала; все было точно так, как на глиняной поляне – будто они не видели Флинта много дней.
Встреча друзей сразу все расставила по местам. Проведя ночь недалеко от водопада, утром попугай с котом рассудили, что их друзья обязательно придут на него посмотреть. И они не ошиблись! Компот, который появился чуть позже, был, по своему обыкновению, молчалив и только хитро улыбался, будто знал что-то, его партнерам неизвестное.
А ребята тем временем радовались и пожимали друг другу лапы, пытаясь сбивчиво рассказать о своих приключениях. Лика и Прыг наперебой поведали друзьям об огромной пещере, куда девочка по своему детскому любопытству провалилась. Ребята в красках описали, как потом оттуда они чудесным образом выбрались, напугав многочисленных летучих мышей. И еще они видели таинственные рисунки пантер, антилоп и буйволов на каменной стене пещеры. Компот же рассказал об огромной дикой кошке, которая невозмутимо спала прямо на дереве, когда они с Флинтом пробирались мимо.
Попугай уже открыл было клюв, чтобы рассказать про Горо и предстоящий полет к морю, но Компот его опередил. Он заговорщицки подмигнул Флинту и сказал негромким, слегка изменившимся голосом:
– Друзья, а у нас для вас сюрприз! Он наверху, во-о-т там. Так что забирайтесь-ка на меня, да держитесь за шерсть покрепче – пробираться по склону будет непросто.
Лапа Компота указывала в небо, на радугу и парящего в высоте орла. Он присел и подставил ребятам спину, продолжая при этом хитро улыбаться. Лика с Прыгом, переглянувшись, вскарабкались на кошачий загривок и приготовились к обещанному сюрпризу.
Дорога наверх действительно оказалась довольно крутой – Лике с лягушонком приходилось иногда спускаться на твердую землю, чтобы Компоту было легче пробираться по камням. И хотя и кот, и попугай дорогу уже знали, потому что спускались по ней вчера, все равно путь наверх занял довольно много времени.
Крутой обрыв с одной стороны, высоченная скала с другой… Компот пыхтел, кряхтел и вздохнул с явным облегчением, когда они наконец-то остановились на самом верху, в двух шагах от обрыва. Хитрое выражение по-прежнему никак не сходило с его лохматой физиономии.
Сделав «умное лицо», Флинт показал в направлении искрящегося горизонта и сказал:
– Смотрите! Там море, и на его берегу есть гавань, куда все время заходят корабли. Они идут вдоль берега, и потом многие из них проходят мимо вашего дома.
– Флинт, да ведь мы и так об этом знаем! Неужели мы сюда карабкались только для того, чтобы увидеть сверкающую полоску океана на горизонте? Взгляни на Компота – он вообще из сил выбился, пока нас тащил сюда, – сказал лягушонок и посмотрел на попугая с недоумением.
– Друзья мои! Конечно, не для этого. Компот обещал вам сюрприз; подождите пять секунд, и сейчас все будет.
Вдруг над поляной, где сидели наши путешественники, из-за кромки обрыва поднялась огромная птица, поначалу закрыв собою весь солнечный свет! Это было так неожиданно, что и Лика, и Прыг испугались ее появлению. Горо же сделал несколько взмахов своими черными крыльями и, подняв с земли тучу пыли, осторожно опустился рядом с девочкой и ее зеленым другом.
– Здравствуйте, уважаемая Лика! – сказал орел, внимательно смотря себе под лапы. Он изо всех сил стараясь не наступить на своих собеседников. – Меня зовут Горо, и я также приветствую вашего спутника (лягушонок при этих словах оторопело кивнул в ответ). Ваш друг Флинт рассказал мне о том, что вы направляетесь к своему дому. Еще он сказал, что для этого вам необходимо попасть в гавань, которая виднеется во-о-от там, на горизонте, – Горо показал в сторону искрящейся полоски вдалеке. – Я хочу предложить вам свою помощь!
Ребята во все глаза смотрели на огромного орла и слушали каждое его слово. А тот продолжал, щурясь на ярком солнце:
– Я собираюсь в ближайшее время отправиться к устью реки, которая впадает в океан рядом с гаванью. Нам всем – и мне, и моей супруге нужно хорошо питаться – в нашей семье скоро будет пополнение. Вот я и собрался добыть в устье реки хорошей вкусной рыбы – ее там в это время становится очень много. А вас, – Горо обратился к Лике и лягушонку, – я могу взять с собой. Обещаю быть осторожным в полете, и доставить вас к берегу в целости и сохранности!
При словах о вкусной рыбе, которой там «очень много», Компот непроизвольно сглотнул, да так громко, что друзья разом повернулись и с улыбкой посмотрели на него.
«Вот так сюрприз!», – подумала Лика об их новом знакомом и легонько толкнула Прыга плечом. А тот, поначалу не веривший тому, что слышит, сделался вдруг очень серьезным (ну, он же капитан!) и стал как-то очень по-взрослому обсуждать с Горо детали предстоящего путешествия. Его интересовало все – на какой высоте мы полетим, и будет ли моей спутнице удобно, и прочее, прочее.
Вскоре стало ясно, что орел, хоть он и большой сам по себе, сможет нести на себе только Лику и лягушонка. «Мои возможности как ковра-самолета, увы, ограничены», – сказал он и развел крыльями в стороны. Флинта, однако, это нисколько не смутило, и он сразу сказал, что, мол, ничего страшного: они с Компотом будут двигаться следом, и быстро догонят своих спутников.
Друзья договорились двинуться в путь сегодня. Горо сказал, что заберет ребят примерно через час с небольшим – солнце было еще высоко. У ребят оставалось немного времени, чтобы отдышаться, обсудить будущие воздушные приключения и, наконец, немного перекусить перед дорогой. Прыг сразу убежал – найти им с Ликой чего-нибудь съестного, а Горо отлучился проведать свою супругу. На поляне у обрыва остались кот, попугай и Лика. Девочку просто переполняли в предвкушении предстоящего полета самые разные чувства.
Она вдруг вспомнила о своих переживаниях этой ночью, и рассказала об этом своим друзьям. Ей захотелось сказать о том, как она говорила с необъятной звездной бездной у себя над головой, о населяющих ее необычных существах, поведавших ей свою историю. А Флинт тем временем вспомнил рассказ лягушонка об изображениях буйволов и антилоп, виденных ребятами в пещере. Он говорил, что некоторые люди считают такие рисунки первобытными картами звездного неба тех времен.
Лика слушала попугая и незаметно задремала под его негромкий рассказ. Уже и Горо прилетел, и Компот легонько тормошил лапой нашу принцессу… Только Прыгу удалось все расставить по местам, когда он, вернувшись, протянул Лике горсть душистых лесных ягод. Он сказал, что ей нужно их обязательно съесть! Это немного, но наедаться перед полетом не стоит. То ли найти за это время он не смог ничего более существенного, то ли вправду не стоило много есть. Как бы то ни было, ребята осторожно забрались на широкую спину своего пернатого друга, крепко ухватились за перья и приготовились к полету.
Лика никогда раньше не летала, тем более «верхом». Ее внезапную дремоту как рукой сняло. Она понятия не имела, чего ей ждать от этого нового опыта, и было немного боязно. Но Прыг ее быстро успокоил; летать, говорил он, это так здорово! Сверху столько всего видно, да и вместе им не будет так страшно. В общем, не дрейфь, принцесса, тебе понравится.
Итак, наши друзья вновь решили на какое-то время расстаться. Но теперь в этом не было обидных разногласий: все понимали, что так будет лучше. Каждый из них получит кусочек того, что ему нужно. Лика почувствовала себя еще чуть-чуть ближе к дому и к своей маме, Прыг находился в нетерпеливом предвкушении нового приключения. Компот, которому уже хуже горькой редьки надоели лесные крысы и тощие местные мыши, мечтал о вкусной рыбе. А Флинт… Каким молодым и сильным он себя чувствовал в этом путешествии через остров! Предстоящий полет, думал он, сделает меня еще немного сильнее, да и Лика будет намного ближе к своей цели. В общем, новая разлука никому не была в тягость. Наши партнеры договорились о том, как им встретиться, присели «на дорожку» и отправились в путь. Компот и Флинт по тропе вдоль берега, а Лика, Прыг и Горо по воздуху, наполненному ветром и тропическим солнцем…
далее