Конституция СССР 1977 года в статье 33 впервые отразила принцип защиты и покровительства со стороны государства советских граждан, находящихся за границей. В соответствии с новой Конституцией 1 декабря 1978 года принят Закон СССР № 8497-IX «О гражданстве СССР», по своему содержанию являющийся наиболее ориентированным на защиту личности в сравнении со всем предыдущим законодательством о гражданстве.
Этим Законом гражданами СССР признавались лица, состоявшие в советском гражданстве на день вступления Закона в силу, а также приобретавшие гражданство в соответствии с Законом.
Подтвержден принцип единства союзного гражданства, введен запрет на выдачу гражданина СССР иностранному государству, законодательно закреплен принцип сохранения гражданства при проживании за границей. Впервые закреплен приоритет норм международного права – согласно статье 29 Закона если международным договором установлены иные правила, чем Законом, то применяются нормы международного договора. Также впервые в прямой постановке сформулирован принцип запрета двойного гражданства – статьей 8 установлено, что за гражданином Союза ССР не признается принадлежность к гражданству иного государства.
Особое внимание в Законе уделено вопросам приобретения и изменения гражданства детей; при определении гражданства детей учитывались принцип крови (jus sanguinis) и принцип почвы (jus soli).
Лишение гражданства допускалось в исключительных случаях при совершении лицом действий, «порочащих высокое звание гражданина СССР и наносящее ущерб престижу или государственной безопасности СССР», что нашло закрепление в статье 18 Закона. Утрата гражданства имела место вследствие выхода или лишения союзного гражданства, а также в связи с реализацией международных договоров и по иным основаниям, предусмотренным Законом. Законом определены органы, ведающие делам о гражданстве, к которым отнесены Президиум ВС СССР и Президиумы Верховных Советов союзных республик.
Последний закон СССР от 23 мая 1990 года № 1518-1 «О гражданстве СССР» впервые установил, что гражданство СССР определяет постоянную политико-правовую связь лица и Советского государства, находящую выражение в их взаимных правах и обязанностях. Отдельные статьи Закона впервые посвящены гражданству союзной и автономной республик. Закреплены ограничения на прием в гражданство СССР (в статье 18), при этом впервые установлено, что прием в гражданство возможен независимо от происхождения, отношения к религии, политических и иных убеждений.
В новом законе меняется понятийный аппарат: в то время как все предыдущее советское законодательство о гражданстве оперирует понятием «утрата гражданства», в новом законе вводится понятие «прекращение гражданства», а утрата гражданства становится лишь одним из пяти оснований для прекращения гражданства. При этом остальные четыре основания для прекращения гражданства дословно воспроизводят основания утраты гражданства, предусмотренные Законом «О гражданстве СССР» 1978 года. Гражданство СССР утрачивалось в результате поступления на службу в органы государственной власти и управления иностранного государства; отсутствия постановки без уважительных причин на консульский учет в течение пяти лет в случае проживания за границей; при приобретении гражданства в результате представления заведомо ложных сведений или фальшивых документов.
Закон впервые детально регламентировал порядок рассмотрения заявлений и представлений по вопросам гражданства, установив максимальный срок принятия решения в один год. К органам, ведающим делами о гражданстве, Закон отнес Президента СССР, Президиумы Верховных Советов и высших государственных должностных лиц союзных и автономных республик. Прием заявлений по вопросам гражданства отнесен к компетенции МВД СССР, министерств внутренних дел союзных и автономных республик, а также их территориальных органов в отношении лиц, постоянно проживающих в СССР. Лица, проживающие за рубежом, по данным вопросам обращались в МИД СССР, министерства иностранных дел союзных республик, в дипломатические представительства и консульские учреждения.
Последний советский закон о гражданстве демократизировал правовое регулирование гражданства, однако, как пережиток прошлого сохранился институт лишения гражданства, который реализовывался в исключительных случаях совершения гражданином действий, наносящих существенный ущерб государственным интересам или государственной безопасности страны, но применялся он по отношению к лицам, проживающим за рубежом.