На палубе звонко прозвонил корабельный колокол, капитан выбежал из каюты, и через открытую дверь стала видна веселая суматоха, царившая на корабле. Матросы оживленно что-то обсуждали, показывая рукой в сторону горизонта. Что-то из того, что они увидели, их невероятно веселило.
– Полундр-ра! Земля по левому бор-рту! – задорно крикнул Флинт, и с этими его словами Лика окончательно проснулась. То, что вчера было только едва заметной темной полоской вдалеке, сегодня превратилось в широкий берег с пышной зеленой растительностью.
Чуть поодаль виднелась большая гавань, куда корабль и направлялся. Остров Зеленых Попугаев встретил своих гостей свежим дыханием джунглей, веселым птичьим концертом на берегу и ватагой ребятишек, прибежавших посмотреть на величественный парусник. У всех было приподнятое настроение. Даже двух попугаев, что сидели на ветке большого дерева у пристани, переполнял щенячий восторг. Они непрестанно щебетали, трясли хохолками и часто-часто переступали на ветке с одной лапки на другую.
«Надо поговорить с Флинтом», – сказала себе наша принцесса и подошла к попугаю, который сидел на своей жердочке.
– Доброе утро, Филя! У меня есть к тебе очень важный разговор, – сказала Лика. Флинт, казалось, нисколько этому не удивился и внимательно посмотрел на девочку.
Лика вдруг почувствовала, что ей трудно говорить с Флинтом. Еще бы – ведь он был намного старше ее! Но потом она просто сказала ему, что сильно переживает из-за этой разницы в возрасте, и Филя сразу же ее успокоил:
– Не волнуйся, деточка! Я хоть и старше, а все равно чувствую себя с вами почти «на равных», потому что вы очень сильные и самостоятельные ребята. И сильные, конечно, не своими мускулами, а той крепкой дружбой, которая у вас есть. Так что ты хотела мне сказать?
И Лика, когда почувствовала поддержку со стороны своего пернатого друга, стала легко и свободно говорить о том путешествии, которое они с Прыгом задумали. Слова, которые были ей так нужны для разговора, вдруг нашлись как бы сами собой, и девочка сама удивилась тому, каким красивым и захватывающим получился ее рассказ. Завершила она свою маленькую речь приглашением к ним присоединиться, и с надеждой посмотрела прямо в черные глаза попугая.
Флинт ответил не сразу.
Ликины глазенки светились таким задорным и живым интересом, что ему сразу же захотелось согласиться и воскликнуть: «Да! Конечно, я согласен, и мы сегодня же вместе отправимся в это путешествие!». Но потом, через несколько мгновений, Филя-Флинт вдруг понял, что здесь, на корабле, на самом деле его держит очень многое.
Это были отношения с обитателями парусника. Держала давняя безмолвная дружба между ним и капитаном корабля, держало только-только зарождающееся тепло между ним и Корабельной Мышью Шушей. Да и другие местные жители – от проворного поваренка до ленивого рыжего кота – были чем-то дороги ему. «Наверное, это возраст», – подумал Флинт, глубоко вздохнул, посмотрел на девочку и сказал с легкой печалью в голосе:
– Милая Лика! Стар я уже стал для таких путешествий. Мне очень много лет – я даже сам не знаю точно, сколько, знаю только, что много. И потом, я уже так сильно привязался и к самому кораблю, и к его обитателям, что вот так запросто покинуть это место уже не могу. Я очень прошу понять меня и простить, что я не оправдал твоих надежд и ожиданий.
Лика чуть не разревелась. И ведь так все замечательно складывалось – и остров рядом, и Прыг так здорово все придумал, и Компот согласился идти вместе с ними – а тут не получается. Девочка уже собралась было обидеться на своего пернатого друга (и чего это он не хочет идти вместе с нами, ведь это так здорово!), но в его черных глубоких глазах она увидела такую искреннюю просьбу о понимании, что вся ее обида тут же куда-то ушла.
Она взглянула на неизвестно откуда появившегося Прыга (который на самом деле уже давно стоял рядом и тихо слушал их разговор), и тут неожиданно ей пришла в голову интересная мысль.
– Флинт! Скажи мне, пожалуйста, такую вещь. Ведь если ты точно не знаешь, сколько тебе лет, почему ты уверен, что их очень много? Быть может, на самом деле ты – совсем еще не старый, а попросту взрослый попугай в самом расцвете сил! А это значит, что у тебя впереди почти что целая жизнь, полная удивительных приключений. Согласись, было бы обидно провести все это время на корабле, пусть даже здесь так здорово, и ты так привык к нему и к его обитателям!
– Так-то оно так, юная леди, да только где-то внутри, – Флинт приложил правое крыло к груди, – я чувствую, что устал. Чувствую, что лет мне все-таки немало, хоть я и не знаю, сколько именно. И поэтому я, хотя и хотел бы, но не смогу отправиться вместе с вами.
Ты не огорчайся, Лика! У тебя есть друг – верный Прыг, на которого ты всегда можешь положиться. Я вот сейчас смотрю на вас, и мне кажется, что вы еще долго-долго будете вместе. Уж не знаю, откуда, а только есть у меня такое ощущение!
Лике хоть и было грустно, но добрые слова Флинта сумели растопить печаль, которая уже была готова поселиться в ее сердце. Конечно, ей очень хотелось, чтобы Филя сопровождал их в этом нелегком путешествии, но Лика теперь понимала, почему он не может быть вместе с ними.
А раз это так, то значит, так тому и быть!
Флинт махнул ребятам на прощанье своим разноцветным крылом, и Лика с Прыгом нырнули в нору, которая вела на палубу.
Когда ребята пробирались мимо хода, который вел в дом Корабельной Мыши, Лика вдруг остановилась.
– Прыг! Давай попрощаемся с Шушей; она была очень добра и внимательна к нам все это время. Да и вообще, я испытываю к ней очень теплые чувства; она так помогала нам!
– Лики, милая, нам нужно спешить. Скоро с корабля на берег отправится шлюпка за провизией и пресной водой, и нам нужно успеть запрыгнуть в нее до того, как туда сядут матросы. Тогда мы сможем попасть на берег, а Компот присоединится к нам чуть позже.
«Как жаль, что мы не увидим Шушу, но делать нечего», – только и успела подумать Лика, едва поспевая за своим зеленым другом. Шлюпка уже была готова к спуску на воду, и четверо матросов собирались занять свои места.
– Скорее, Лики, забирайся на меня! – громким шепотом сказал лягушонок и немного присел, подставляя девочке свою спину. Лика в последний раз окинула взглядом палубу корабля, мысленно попрощалась с ним, вскарабкалась на спинку своего друга, и Прыг прыгнул!
Ребята кубарем покатились по дну шлюпки и сразу спрятались за уже знакомыми веревками и тряпками в углу. Как раз вовремя – матросы быстро заняли свои места, поставили рядом пустые бочонки с надписью PASSAT для пресной воды, и шлюпка стала неспешно опускаться вниз.
И только сейчас, когда по большому счету назад вернуться уже было нельзя, Лика по-настоящему поняла то, о чем говорил ей Флинт. Она почувствовала, что тоже очень сильно привязалась к этому огромному паруснику, к его таким разным обитателям, к тем событиям, которые случались на его борту. На корабле остался Филя, которого она так и не спросила, о чем он тогда говорил с капитаном, не проронив ни единого слова. Осталась Шуша, которая всегда так забавно морщила свой нос с длинными белыми усами.
Лике вдруг стало ясно, что прямо сейчас вместе с кораблем уходит большая, просто-таки огромная часть ее жизни, полной удивительных открытий об окружающем мире, о населяющих его существах и о себе самой. В сердечке нашей принцессы снова поселилась грусть, грусть расставания с теми, кто стал ей за это время так дорог и близок. И даже ласковые лапы Прыга, которыми тот крепко обнял свою подругу, не могли ее заглушить.
– Лики, милая, не печалься! Так всегда бывает, когда покидаешь привычные, обжитые места. Просто нужно, чтобы прошло немного времени; через пару дней грустные мысли забудутся, и станет намного легче. Смотри, нас провожают!
Шлюпка только начала удаляться от корабля, и ребята увидели сидящего на палубе попугая, который размахивал им на прощанье своим разноцветным крылом. Рядом с Флинтом сидел маленький пушистый комочек, который вдруг встал на задние лапки, поднял в передней маленькую цветастую тряпочку и тоже помахал ребятам на прощанье. Это была Шуша, и Лика сразу вспомнила ее забавный розовый нос и черные бусинки глаз, всегда такие живые и любопытные…
А в это время, спрятавшись от чужих ненужных взглядов, совсем недалеко от Флинта сидел и внимательно смотрел на шлюпку главный партнер наших путешественников – черный кот Компот. Он пообещал Прыгу, что присоединится к ним чуть позже, когда те уже будут на берегу. И теперь коту предстояло решиться на поступок, который был едва ли не самым безрассудным в его кошачьей жизни. Нужно было прыгнуть с борта корабля в воду и доплыть до берега!
Компот не ожидал, что это будет так трудно сделать. На самом деле он сам придумал себе такое непростое испытание. Он ведь мог (как в самом начале и предлагал сделать Прыг) просто запрыгнуть в шлюпку в самый последний момент. Никто не стал бы из-за него возвращаться, а там, на берегу, он бы просто убежал – только его и видели. Но Компот решил, что теперь у него начинается совсем другая жизнь. Жизнь, в которой ему просто необходимо будет совершать смелые поступки. Совершать их для того, чтобы выжить самому и защитить своих новых друзей, которые так надеются на него.
Кот смотрел на удаляющуюся шлюпку и чувствовал, как внутри него растет решительность. Он хотел этим прыжком разом завершить ленивую и размеренную часть своей жизни, выпрыгнуть из той повседневной скуки, которая сопровождала его все это время. Он намеренно не стал прощаться с обитателями корабля – по большому счету, здесь у него ни с кем не было по-настоящему близких отношений. И теперь оставалось только сделать решающий шаг, с которого начнется его новая жизнь.
И Компот наконец решился. Он твердо сказал себе: «Пора!», набрал в легкие побольше воздуха и прыгнул, оттолкнувшись своими сильными лапами от борта парусника. И Лика, и Прыг заметили быструю черную тень, нырнувшую вниз с корабля; они сразу поняли, что это был их партнер – черный кот Компот. Теперь им оставалось только встретиться на берегу, и их путешествие начнется!
Соленая морская вода оказалась неожиданно холодной, и вдобавок довольно сильный ветер мешал коту плыть. Компот уже успел забыть, какое море «на вкус», но теперь это испытание вызвало в его памяти почему-то совсем другое, короткое, но сильное воспоминание. Это было откуда-то из его кошачьего детства, когда он совсем еще маленьким котенком угодил в большую глубокую лужу на берегу. Его тогда не сразу заметили, но через пару минут ему на помощь пришла его мама, которая осторожно взяла своего сыночка за загривок и перенесла на твердую землю.
Но теперь ему нужно самостоятельно о себе заботиться. «Все правильно, я сам этого хотел!», – подумал Компот, и эта яркая мысль заставила его лапы грести с удвоенной силой. И через какое-то время черный кот ощутил под лапами песчаное дно отмели, вышел на берег и всем телом отряхнулся, как дикий зверь, подняв вокруг себя фонтан веселых брызг.
Вышел из воды он уже другим. Он чувствовал себя по-настоящему диким котом, который навсегда распрощался со скучной размеренностью корабельной жизни. К нему подбежали Лика и лягушонок, и девочка громко сказала, сделав свой голос как можно более торжественным:
– Добро пожаловать на Остров Зеленых Попугаев!
Компот галантно поблагодарил нашу принцессу за теплый прием. Прыгу так понравилась красивая театральность этой сцены, что он звонко захлопал участникам своими зелеными лапами и не менее торжественно провозгласил:
– Объявляю о начале нашего путешествия!
– Друзья! – уже совсем обычным голосом негромко сказал кот. – Все это, конечно, очень здорово и весело, но нам необходимо подумать о ночлеге. Предлагаю заночевать в тех кустах на берегу (Компот показал лапой на густые заросли), а завтра, когда мы выспимся и отдохнем, мы тронемся в путь. Большие важные дела всегда лучше начинать с утра.
На том и порешили. Прыг принес Лике немного спелых ягод, устроил в мягкой траве что-то вроде кроватки, и они стали обсуждать со своим новым другом детали завтрашнего дня. В этих краях темнело необычайно быстро, и очень скоро наша принцесса стала, как говорят, «клевать носом». Яркий день подошел к концу, и Лика быстро уснула, укрытая большим мягким листом какого-то неизвестного растения. Импровизированное одеяльце нашел Прыг, который потом еще долго обсуждал с котом предстоящее путешествие…
далее