Хмурое утро застало нашего кота-изгнанника в тесном деревянном ящике на носу корабля. Бок и спина противно ныли; они еще помнили деревянную швабру, которую запустил в него суетливый поваренок. Компот с грустью вспомнил миски, которые стояли у двери камбуза и которые наверняка прямо сейчас, так же, как и каждый предыдущий день, наполняются отменной едой. Похоже, об этом теперь придется забыть! Будто услышав эти мысли, его живот громко и печально пробурчал.
Еще Компот вспомнил обидную фразу, в сердцах брошенную поваренком: «Ты как слон в посудной лавке!». Кот почти всю свою жизнь прожил на корабле, куда попал совсем маленьким котенком. И потому он не имел ни малейшего понятия о том, кто такой слон, как он выглядит и как себя ведет, оставшись наедине с кастрюлями, мисками и тарелками. И, тем не менее, наш изгнанник почему-то был твердо уверен, что уж он-то – огромный черный кот – наверняка намного больше какого-то непонятного и неуклюжего слона.
Было так же ветрено, как и вчера, только солнце едва виднелось сквозь противные тучи. «Угораздило же меня ввязаться в эту скверную историю» – огорченно подумал Компот. Но в то же время что-то ему подсказывало, что на самом деле он поступил очень хорошо. Хорошо потому, что помог незадачливым морским почтальонам, которые вроде как все сделали правильно (он это видел), но «споткнулись» в самый последний момент об эту злосчастную бутыль. И еще ему было приятно чувствовать себя причастным к тому, что кто-то (далеко-далеко!) наверняка невероятно обрадуется, неожиданно получив отправленное письмо.
Он вспомнил девочку-крабика, такую маленькую и хрупкую, и вместе с тем, как показалось Компоту, смелую и решительную девчонку. Она ведь понимала, что коту стоит только лапой шевельнуть – и все, она полетит с корабля вслед за стеклянной бутылью. А она не испугалась и смело смотрела прямо мне в глаза! Вот за это уважаю, подумал он и посмотрел в сторону камбуза.
«Пойду-ка я поговорю с Рыжим и взгляну на свой обед, если обо мне еще не забыли», – подумал кот Компот, выбрался из ящика и побрел по палубе. Рыжим звали его приятеля, который был полной того противоположностью. Рыжий был толстым, ленивым и вечно недовольным существом. Компот общался с ним только от случая к случаю, и делал это так редко потому, что тот его совершенно не интересовал. Вот и сейчас, ему лишь хотелось выяснить, насколько обижены повара на камбузе его вчерашним поступком.
Миска Рыжего была полна до краев, и тот только начал медленно и лениво поглощать еду; в миске же, что стояла рядом, лежала едва ли треть от ежедневной порции Компота. «Хорошо, что хоть что-то положили», – подумал наш изгнанник и мгновенно проглотил свою сильно похудевшую порцию. В его животе опять кто-то коротко и недовольно буркнул.
«Что ж, поговорю с Рыжим», – решил Компот, дождавшись, когда тот насытится. Повернувшись к приятелю, он завел неспешный разговор. Разговор о том, о сем, о погоде за бортом и о нынешних настроениях на камбузе. Явно объевшийся Рыжий громко и демонстративно икал; вел он себя крайне высокомерно и вызывающе-снисходительно по отношению к черному изгнаннику. Он и разговаривал-то теперь, как казалось, через силу.
«А ведь еду из моей миски, скорее всего, именно он и ел!», – пришла вдруг в голову Компоту неожиданная мысль. Похоже, именно так и было – живот Рыжего выглядел просто огромным, и тому было явно трудно дышать от непомерного количества съеденного.
В общем, в отношениях приятелей что-то разладилось. Да и они – отношения – никогда и не были особо теплыми и близкими, подумал Компот. Слишком разными они были с Рыжим, даже внешне…
***
А в это время Лика и Прыг были совсем рядом; они стояли на палубе и грелись под тусклыми лучами солнца, которое все-таки пробовало иногда выглядывать из-за тяжелых серых туч. Друзья вспоминали самые яркие моменты вчерашнего дня; им было легко и весело, несмотря на пасмурную погоду.
Особенно ярко ребятам запомнилось последнее, что они видели – огромный корабль, на котором мерцали и переливались разными цветами сотни крохотных огоньков. Лика вспомнила, как Прыг удивил ее тогда своей способностью складывать рифмованные строчки. Да она и сама, оказывается, тоже умеет так делать, ведь они вчера вместе сочинили замечательный стих!
Лика вообще чувствовала, как сильно она повзрослела за дни, проведенные на корабле. Друзья были полностью предоставлены самим себе, им самим приходилось решать, как строить каждый свой день, как договариваться и выстраивать отношения друг с другом и окружающими. Дома было совсем по-другому – там все решения принимали их взрослые родители, и ребятам оставалось только подчиняться их воле. Оно и понятно – и Лика, и Прыг еще дети, у которых совсем мало житейского опыта и знаний о мире, который их окружает. Но теперь они оба чувствовали, как много они узнали и сколь многому научились за время своего путешествия.
«Представляю, как удивится папа, когда узнает о наших приключениях! И еще мне кажется, что и папа, и мама, очень обрадуются тому, что я стала такой смелой и самостоятельной девчонкой», – думала наша принцесса, вглядываясь в далекий горизонт. Она ни одной секунды не сомневалась в том, что они через какое-то время обязательно окажутся дома – ведь рядом с ней верный Прыг, который наверняка придумает, как им вернуться. «Нет, не он придумает, а мы вместе придумаем – ведь мы команда!» – завершила свою мысль Лика и с удовольствием посмотрела на своего друга.
В том выражении, которое она увидела на мордочке Прыга, снова была уже знакомая девочке мечтательность. Мысли ее друга опять были где-то далеко; точно так же, как тогда, когда они сидели на берегу и смотрели на паруса приближающегося корабля. Сейчас Прыг смотрел туда же, куда и Лика – на горизонт, и вдруг девочка поняла, что ее так заинтересовало в туманной дымке. Там, вдали, едва заметной неровной полоской была заметна земля!
– Смотри, Прыг, там виден берег! – громким шепотом сказала Лика. Она пока не знала, радоваться этому или нет, но это был первый раз за все их путешествие, когда на горизонте появились какие-то другие берега. Они пока были очень далеко, но Лика уже чувствовала, что вместе с этой землей, с этими неведомыми краями в ее жизни обязательно должно появиться что-то совсем новое. Что-то, что совершенно изменит и ее жизнь, и ее саму – и ей необычайно понравилось это ощущение!
Любопытно, что Прыг нисколько не удивился изменениям на горизонте. Более того, он будто ждал чего-то похожего и теперь выглядел необычайно довольным. Он повернулся к Лике и негромко сказал:
– Эта земля называется «Остров Зеленых Попугаев». А назвали ее так потому, что там растут густые джунгли, в которых водится ну просто невероятное количество огромных зеленых попугаев!
Прыг сделал «большие» глаза, чем сразу развеселил Лику. Девочка по-прежнему чувствовала, что их ждет какое-то новое приключение, и Прыг, словно угадав ожидания своей подруги, просто сказал:
– Лики, у меня есть идея. Скоро мы пристанем к берегу, – лягушонок показал лапой на залив, к которому направлялся корабль, – и я предлагаю совершить путешествие!
Этот остров длинный и тонкий, как стручок фасоли, а там, где Пассат на какое-то время бросит якорь, он превращается в совсем узкий перешеек. И там, вдоль другой стороны острова, проходит оживленный морской путь. Там идут корабли, большинство из которых проходят мимо нашего дома!
– Откуда ты все это знаешь? – изумилась Лика.
– Над столом капитана в каюте висит подробная карта, на которой он отмечает наше движение. А кроме этого, на ней отмечены все места, где планируются остановки Пассата. Около одной из них мы как раз и находимся, – ответил довольный Прыг.
Пока лягушонок говорил, его лапы быстро рисовали на пыльной поверхности банки, что стояла рядом, очертания острова и направление предполагаемого путешествия через джунгли. Места на банке было мало, и Прыг не успел нарисовать тот берег, к которому они так стремились. Но Лика и без рисунка все очень живо себе представила; она увидела свой дом, родные берега, своих маму и папу, и опять ее глазки были «на мокром месте». Только теперь ей удалось сразу справиться со своим волнением, и она стала внимательно слушать лягушонка.
У Прыга же глаза горели ярким огнем – так ему хотелось новых приключений! Лике сильно-сильно захотелось поверить в то, что такое вообще возможно. Подумать только, ведь ее друг предлагает оставить корабль, выбраться на берег, затем пуститься в долгий и полный опасностей путь через весь остров, а потом снова искать способ попасть на какой-нибудь другой корабль, чтобы плыть к дому. «Нам двоим с такой задачей точно не справиться» – подумала наша принцесса и огорченно взглянула на лягушонка.
Прыг, словно услышав ее мысли, твердо сказал:
– Только в одиночку нам этот путь не пройти. И поэтому я хочу предложить отправиться вместе с нами одному нашему знакомому, но я пока не знаю, согласится ли он.
– Флинт! Ты наверняка думаешь о нем. Давай, давай предложим это Флинту! – обрадовалась Лика своей догадке и тут же представила, как они втроем пробираются через опасные джунгли. Всюду летают большие зеленые попугаи, и Флинт с ними сразу подружится – ведь он тоже попугай!
Прыг с любопытством посмотрел на Лику.
– Это интересно! О Филе я как-то не думал, у меня был другой кандидат в попутчики. И этот кандидат – Компот. Он мне кажется наиболее подходящим партнером в таком непростом деле, потому что он большой, сильный и черный! И еще мне кажется, что у него доброе и отзывчивое сердце – вспомни, как он помог нам с бутылью, причем себе он сделал только хуже. И вот именно поэтому Компот мне кажется смелым и надежным парнем – я бы очень хотел, чтобы он когда-нибудь стал моим другом.
Только вот сам я, если честно, все еще побаиваюсь с ним так запросто болтать, как это удается тебе. Давай так: ты поговоришь с котом, а я все расскажу попугаю, – сказал Прыг и посмотрел куда-то в сторону.
Лике очень не понравилось предложение лягушонка. «В конце концов, он же капитан, а ведет себя как тряпка – боится говорить с надежным парнем, у которого, по его же словам, доброе сердце, и которого хотел бы видеть своим другом! А с Филей-Флинтом я хочу поговорить сама. Ведь это была моя идея – предложить ему быть нашим попутчиком!» – подумала Лика и взглянула на Прыга, который по-прежнему смотрел куда-то в сторону.
– Нет, дорогой мой друг! – решительно сказала она. – С Компотом необходимо поговорить именно тебе. Потому что, во-первых, ты капитан нашего корабля – а капитану нужно уметь справляться со своими страхами. А во-вторых, это ведь прекрасный повод предложить ему дружбу! А с Флинтом я поговорю сама после твоего разговора с Компотом.
Лика сама не ожидала от себя, что окажется такой твердой в своих суждениях. А Прыг уже понял, что мужчины так не поступают. Они не стремятся добиться желаемого чужими руками, особенно если эти руки – тонкие девичьи лапки лучшего друга. Получается, я перекладываю ответственность за то, что должен сделать сам, на хрупкие Ликины плечики. Так не пойдет, решил он и сказал своей подруге:
– Ты права, Лики. Мне действительно нужно поговорить с котом самому. И сделаю я это прямо сейчас!
Прыг развернулся и направился в сторону камбуза. Лика шла немного позади – она решила, что просто будет рядом и понаблюдает за развитием событий. Если что – она тут же сможет помочь своему другу.
***
А тем временем наш Компот медленно брел по палубе, погруженный в свои невеселые размышления. Повар с поваренком вроде бы и в самом деле оказались ребятами незлопамятными, и зла не держали. Так что, вообще-то, можно было и дальше вести жизнь такую же, что и раньше. Поел, поспал, потом погулял по кораблю, погонял чаек, снова поел… Только ведь такая жизнь – это тоска невыносимая! И как он только раньше не замечал того, в какой невероятной скуке проходили все его дни??
Компот вдруг подумал, что он – большой, сильный и взрослый кот – ни разу не спускался с корабля на сушу! Он ни разу не видел вблизи огромные кокосовые пальмы, что росли на морском берегу, густые заросли тростника, в которых наверняка жили его сородичи – свободные дикие кошки.
Он вспомнил о том, что где-то слышал про больших черных пантер, сильных полосатых тигров, и он даже вспомнил про одно загадочное существо, с которым почему-то сразу почувствовал особенно сильную родственную связь. Это существо звали камышовый кот.
И так ему вдруг захотелось изменить свою скучную размеренную жизнь! Он взглянул на горизонт, на котором отчетливо был виден приближающийся берег, и почувствовал, как сильно ему хочется попасть туда. Туда, где он сможет охотиться и самостоятельно добывать себе еду, где каждый вечер будет сам искать себе ночлег и где наверняка встретит других котов и кошек. Среди них он увидит и тигров, и пантер, и, быть может, ему даже повстречается неведомый и загадочный камышовый кот. И все они будут совсем не похожи на его дурного, толстого и ленивого приятеля – Рыжего. И кто знает, может быть, кто-нибудь из них станет ему настоящим другом.
Ото всех этих мыслей Компот очнулся, когда чуть было не наступил на маленького зеленого лягушонка, который вдруг оказался на его пути. Рядом стояла уже знакомая коту девочка-крабик, которая была еще меньше своего друга. Ребята, что сразу почувствовал кот, были настроены решительно – это было видно по серьезным выражениям на их мордочках.
Компот сразу вспомнил вчерашний день, морских почтальонов и злосчастную стеклянную бутыль, которая доставила всем им столько неприятностей. Впрочем, сейчас это приключение уже не казалось ему самому чем-то неприятным. Наоборот, происшествие заставило меня задуматься о своей жизни, подумал большой черный кот и с любопытством взглянул на стоявших перед ним ребят.
Один из них – лягушонок – сделал шаг вперед и сказал поначалу немного неуверенным голосом:
– Уважаемый Компот! Я хотел Вам сказать, что… – Прыг запнулся было под внимательным взглядом кота, замолчал, но быстро нашелся. – Сказать большое спасибо за то, что Вы так помогли нам вчера!
– О, не стоит благодарности. Мне это было совсем нетрудно, – улыбнулся кот. В его больших сине-зеленых глазах по-прежнему светился огонек интереса; что-то ему подсказывало, что ребята не просто хотят сказать ему «спасибо».
– У нас есть к Вам предложение. Я и Лика, – лягушонок взял девочку под лапку, – мы задумали довольно сложное и рискованное предприятие, и хотим предложить Вам стать нашим партнером.
Прыг стал увлеченно говорить о предполагаемом путешествии через остров, а Лика вдруг подумала: «Вряд ли Компот согласится. На корабле тепло, сухо и еда три раза в день; зачем ему менять такую сытую спокойную жизнь на полное опасностей путешествие через остров?»
Лика не могла знать о том, что кот последние два часа только об этом и думал. И поэтому она необычайно удивилась и обрадовалась, когда Компот протянул свою огромную черную лапу лягушонку. Он протянул ее забавному существу, которое было раз в десять меньше его, осторожно коснулся его маленькой зеленой лапки, взглянул на Лику, улыбнулся и сказал:
– Я принимаю ваше предложение! А вы, оказывается, не только почтальоны морские, но еще и путешественники отважные. Вы нравитесь мне, ребята, и я с удовольствием составлю вам компанию!
«Здорово», – подумал Прыг. «Теперь мы обязательно подружимся!»
Нашим партнерам предстояло еще многое обсудить, но день уже подошел к концу. Договорившись с Компотом встретиться завтра, ребята направились в каюту, где они утром обязательно поговорят с Флинтом. «А сегодня уже поздно, нам всем пора спать…», – подумала сонная Лика, и, опершись на лапу своего друга, побрела к своей мягкой кроватке.
Ей казалось, что она уже начинает видеть необычайно красочный сон про джунгли, огромные пальмы и больших-пребольших зеленых попугаев, которые смотрят на нее своими внимательными черными глазами…
далее