История страшной смерти троянского жреца культа Аполлона, запечатленного в мраморной скульптурной группе «Лаокоон и его сыновья» является следствием военной хитрости Одиссея, связанной с преподнесением в дар судьбоносного деревянного коня — Троянского коня.*
* Подробнее об этом можно прочитать в статье «Несколько слов об Одиссее».
Лаокоон единственный предвидел опасность, которая таилась в неожиданном и странном подарке греков (иначе данайцев). Это предостережение Лаокоона описал Вергилий в своей знаменитой поэме «Энеида»:
«Бойтесь данайцев, дары приносящих!»
Только троянцы, видя, что вражеские корабли отплыли от берегов, и, обрадовавшись прежде времени окончанию десятилетней осады, не прислушались к пророчеству Лаокоона и всё-таки завезли за городские укрепления огромного деревянного коня, внутри которого укрылся отряд из отважных греческих воинов.
А тем временем, боги, выступавшие на стороне греков, решили смертельно наказать Лаокоона за предостережение, обращенное троянцам.
Лакокоон с сыновьями молились на берегу моря, из которого неожиданно выбралось два змеивидных чудовища и обвило кольцами жреца с сыновьями. Именно этот момент и запечатлен в мраморной скульптурной группе «Лаокоон и его сыновья».
В настоящее время эта скульптура группа, являющаяся выдающимся памятником позднего эллинистического искусства, находится в Ватикане в музее Пия-Клемента. В большинстве открытых источников пишется, что скульптура создана тремя родосскими ваятелями - Агесандром, Афинодором и Полидором и является мраморной копией бронзового оригинала, датируемого 200 годом до н.э. Оригинал не сохранился.
О красоте мраморной копии «Лаокоона» писал в своё время Плиний Старший в своей «Естественной истории». Только, упоминая об этой скульптурной группе, Плиний писал, что она сделана из одной мраморной глыбы, в то время, как знаменитый Микеланджело Буонарроти, участвовавший в атрибуции данной скульптурной группы, заявил, что она состоит из двух кусков мрамора.
Вообще с именем Микеланджело связана одна искусствоведческая гипотеза, заключающаяся в том, что сам Буонарроти мог быть автором «Лаокоона». Так, в 2005 году Линн Катерсон - историк искусства из Колумбийского университета, предположила, что скульптурная группа «Лаокоон и его сыновья», датируемая в официальных источниках второй половиной I века до н. э., на самом деле является подделкой и, предположительного, молодого Микеланджело.
Как бы оно не было, но именно та скульптурная группа, что стоит в настоящее время в Ватикане, оказала огромное влияние на мировую культуру в целом.
Так, Эль Греко, будучи вдохновлённым античной скульптурой, пишет одноименную картину «Лаокоон». Во время своей поездки в Рим, Рубенс сделает пятнадцать рисунков «Лаокоона», а немецкий просветитель Лессинг напишет о Лаокооне целое исследование "Лаокоон, или О границах живописи и поэзии".
Копии Ватиканского Лаокоона имеются в знаменитой флорентийской Галерее Уффици, в петербургском Эрмитаже, в ГМИИ им. Пушкина на Волхонке в Москве, в парке дворцово-паркового ансамбля Ораниенбаум и перед зданием археологического музея в Одессе.