20 августа 1812 года Михаил Кутузов был назначен главнокомандующим всеми действующими русскими армиями. На этом посту он сменил своего тезку, генерала Барклая де Толли, автора плана стратегического отступления русских войск в страну с целью ослабления армии Наполеона.
Реализация этой стратегии вызвала резкое недовольство патриотических сил при царском дворе и среди военных. В письме царю командующий 2-й армией генерал Петр Багратион даже обвинил Барклая в измене.
Находясь под давлением «патриотов», Александр I был вынужден сменить главнокомандующего, хотя личное отношение императора к Кутузову было резко отрицательным. Чтобы создать видимость легитимности, было созвано специальное совещание высокопоставленных военных, некоторых министров и членов Государственного совета, на котором был заслушан доклад Барклая де Толли о ходе боевых действий. После собрания было решено назначить нового главнокомандующего.
За десять дней до своего назначения российский император Александр I в обход княжеского титула присвоил Кутузову титул светлейшего князя. Назначение Кутузова вызвало патриотический подъем в армии и в народе. Сам Кутузов не был настроен на решающую битву с Наполеоном. Согласно одному из показаний, он говорил о методах, которые он использует против французов: «Мы Наполеона не победим. Мы его обманем».
29 августа Кутузов принял войско от Барклая де Толли в селе Царево-Заимище Смоленской губернии.