Знаменитый радиотелескоп Аресибо в Пуэрто-Рико был поврежден рано 10 августа, когда оборванный стальной кабель врезался в одну из его антенн и образовал 30-метровую брешь в 307-метровой антенне. По словам Рамона Луго, директора Флоридского космического института Университета Центральной Флориды (UCF), который управляет обсерваторией Национального научного фонда (NSF), наблюдения были приостановлены как минимум на 2 недели, пока проводятся исследования. «Сейчас я в первую очередь сосредоточен на безопасности людей и предприятия», - говорит он. По его словам, авария произошла в 2:45 ночи, но если бы это было днем, когда на месте было больше сотрудников, могли бы быть травмы.
На протяжении почти 60 лет Аресибо был центром радиоастрономии, атмосферных исследований и планетологии. На протяжении десятилетий это был основной телескоп, использовавшийся для поиска внеземного разума. Его драматическая внешность принесла ему роли второго плана в нескольких фильмах. Его неподвижная антенна, встроенная в естественную впадину на окружающих холмах, была самой большой отдельной тарелкой в мире до 2016 года, когда ее обогнал китайский пятисотметровый сферический радиотелескоп с апертурой (FAST). Аресибо может смотреть только прямо вверх, но некоторое управление возможно путем перемещения приемников или антенн вокруг платформы, подвешенной на тросах высоко над тарелкой.
Трос, который оборвался на этой неделе, был не одним из основных поддерживающих тросов, а одним из нескольких вспомогательных, добавленных в 1990-х годах для стабилизации платформы, когда была добавлена новая большая антенна, известная как григорианский купол. Трос вышел из строя там, где он был прикреплен к платформе. По словам Луго, поскольку в нем было накоплено много энергии от напряжения, он дико раскачивался, повредив григорианский купол и главный отражатель тарелки. Сама платформа кажется искривленной, добавляет он.
Как правило, такие кабели не выходят из строя таким образом, что, по его словам, «вызывает беспокойство». «Мы не знаем, почему это произошло. … Вполне возможно, что недавние погодные и сейсмические события могли сыграть свою роль ». Телескоп действительно получил некоторые повреждения от урагана Мария в 2017 году, но Луго говорит, что сейчас не похоже, что эти два события связаны между собой. Если окажется, что это производственный дефект, им необходимо будет проверить другие вспомогательные кабели. Пока расследование не будет завершено, Луго не мог сказать, сколько будет стоить ремонт и сколько времени он займет. По его словам, это может быть от нескольких дней до месяцев.
Статус Аресибо в последние годы был шатким. Его научное значение уменьшилось с появлением новых объектов, и NSF попытался направить свое финансирование на новые проекты. В 2018 году UCF взял на себя управление объектом в рамках сделки, которая позволила NSF сократить свои инвестиции. Тем не менее, этот новый удар, нанесенный поверх урагана «Мария», скорее всего, возобновит дискуссию о будущем Аресибо. «Есть определенные слои населения, которые начнут этот разговор», - говорит Луго. «Мы должны сосредоточиться на конечной цели - возвращении к полной мощности».