Мотылёк бился своими маленькими крылышками о фонарь. Я вышел на веранду подышать уже осенним прохладным воздухом и немного собраться с мыслями.
Было грустно. Ещё утром Кузька ворвалась в дом вся запыхавшаяся и счастливая. Она взахлёб рассказывала о том, как Пашка работает волонтёром в приюте для собак.
- Хорошо, не притащила собаку с собой, - мелькнула у меня тогда мысль. Но сейчас я бы уже обнял эту собаку, почесал бы за ушками, мы уселись бы на ещё влажную от мелкого грибного дождика террасу и молча сидели бы рядом друг с другом.
Мотылёк всё бился и бился о прозрачное стекло фонаря. Его белые крылышки вырисовывали на земле огромные причудливые узоры теней, двигающиеся и поэтому кажущиеся живыми.
Потом она собиралась в дорогу. Два огромных туго набитых чемодана мы с Отто вырвали у неё из рук, после чего девушка надулась на нас как мышь на крупу.
Но недолго. Через час она явилась к нам в новом одеянии, подходящем по её мнению к поездке в дальний неведомый мир - в огромной чалме из золотой парчи, длинной юбке, переливающейся сине-желтыми тонами и в свободной тунике, расшитой сверкающими стразами.
Когда Отто увидел эту красоту, он молча достал из шкафа две бутылки французского коньяка и положил их Герману в вещмешок.
Герман с неподвижным лицом выдержал это испытание и ничего не сказал.
Кузьма, видя наши вытянутые физиономии, удалилась в свою комнату, демонстративно хлопнув дверью.
Я рассеянно смотрел на мотылька. В его пляске звучали и невинность маленького существа и настырность могучего инстинкта, бьющегося в малюсенькой теле.
Завтра не будет диких восторженных криков Кузьки после просмотров дурацких сериалов, пискливого лая Таблетки, молчаливого грустного присутствия Германа...
Будем только мы с Отто. Мы срослись с ним как братья. Понимаем друг друга с полуслова... Может, действительно завести собаку?
Мотылёк перестал атаковать фонарь. Или улетел или упал где-то рядом с ним.
Как она там будет? Ведь Кузьма, вероятно, из какого-то яркого летнего мира, где много красок, тепла, цветов! Как она сможет понять наш мир полутонов, жутких пугал и грандиозных замков?
Бедный Герман, тяжёлую ношу взвалил он на себя. Конечно, он справится. Не может не справиться.
Вечером мы все встали напротив зеркала. Молчали и не решались посмотреть друг другу в глаза. Даже маленькая Таблетка не подавала голос из сумочки на плече Германа.
Но весёлые глаза Кузьки выдавали её с головой. Девушке хотелось приключений. Её вело любопытство к новому, неизведанному.
Мы же, взрослые, понимали, что расстаёмся, может быть, надолго. Слово "навсегда" любой из нас отгонял как надоедливую муху...
Затем мы с Отто вернулись в холл, открыли бутылку вина и сидели на диване, смотря на пляшущий огонь в камине.
Мотылёк вернулся к фонарю.
Я обрадовался его медитативной, настойчивой пляске. Это был хороший знак.
- Не бойся, малыш, он сам тебя боится. Видишь, оттопырил воротник. Представь, что это просто очень большая собачка. Иди вперёд, возьми меня за руку.
Перед Кузьмой стояла огромная, размером с телёнка, ящерица. Она показывала свой бордовый воротник во всей красе и высовывала раздвоенный язык.
Кузька боялась дышать.
Герман положил вещмешок на землю, поправил на плече сумку с Таблеткой и взял девушку на руки. Та зажмурилась и прижалась к нему.
Открыла глаза она только в полутемной бедно обставленной комнате. Рядом стояли детишки и с открытыми ртами смотрели на неё.
Кузьма постарались улыбнуться и сказала: "Здравствуйте, дети, меня зовут Кузя."
Маленький мальчик заревел и опписялся. Девочка постарше схватила его в охапку и скрылась за печкой.
- Не сердись на детей, они впервые видят такого странного человека. Я то уж насмотрелась на иностранцев, а детям всё ещё впервой.
Женщина в длинном коричневом платье и белом чепце подошла к бледной от страха девушке.
- Пойдем, милая, я тебя покормлю. Ты, наверно, голодная.
Кузьма молча кивнула головой. Её хватило только на это. Обычно шумная и говорливая, Кузя от пережитых волнений оцепенела.
В комнату вошли Герман с мужчиной, одетым во что-то коричнево - неопределенное.
- Ларс, - представился он. - Это моя жена Ниеля и дети - Карик и Есси. А ты, как я понимаю, Кузьма - принцесса из неизвестного мира?
- Не мучай её, Ларс, - женщина подошла к Кузе и обняла за плечи. - Видишь, девушка в шоке. Ей нужно поесть и немного придти в себя.
- Дай ей в какие-нибудь свои вещи, Ниеля. В таком одеянии она не сможет дальше существовать в нашей стране.
- Конечно. Присаживайтесь к столу, я пойду успокою детей.
На столе стоял кувшин с молоком, а также горшок с ароматной кашей, масло и огромный каравай хлеба.
Кузьма села на просторную скамью и вдруг, завизжав, вскочила с неё и схватилась за рукав Германа.
- Что с тобой, малыш?
- Не бойся, Кузьма, это просто домашний ужик. Дети любят его, он часто лежит на скамье. - Ларс взял змейку в горсть и положил на сундук. Рев за печью продолжился.
- Мне нужно покормить Таблетку, - вспомнила Кузька.
- Хорошо, я сейчас принесу сумку. Только успокойся, малыш, здесь - все наши друзья.
Герман сходил в сени за собачкой и положил сумку с ней на скамью.
Кузька завизжала ещё громче - из переноски вылезла... небольшая ярко-розовая игуана.
- Не бойся, милая, это просто ящерица. Видишь, какая она красивая! Очень необычная. Это твоя? А что же ты тогда кричишь? С ней что-то не так? Она больна?
Кузьма закрыла лицо руками и прижалась к Герману. Вокруг была враждебная территория. Везде таилась опасность. Только рядом с ним можно было немного передохнуть.
Вампир тяжело вздохнул, сел за стол, посадил Кузьму на колени и стал кормить с ложечки.
Даже дети вышли из-за печки, чтобы посмотреть на такой невиданный аттракцион - рыцарь кормил с ложечки кашей чужеземное чучело в ядовито-яркой одежде, которое некоторым образом напоминало человека и даже умело разговаривать на языке народа, живущего на захваченной территории, как рассказывал папа.
- На, возьми кузнечика, покорми свою ящерку. - женщина протянула Кузьке маленькое серое шевелящееся насекомое.
Та прижала руки к груди.
- Ну ладно, я сама её покормлю.
Ниеля занялась игуаной. Дети начали ей помогать, пугливо поглядывая на чучело.
Через час Кузьма стояла перед старым потемневшим от времени зеркалом выше её роста в резной деревянной раме.
Она себя не узнавала. Унылое платье хоть и подчеркивало её стройную фигурку, навевало на девушку тоску. С ярким макияжем пришлось расстаться. Но зато Ниеля подвела ей глаза чем-то чёрным, затемнила веки. Глаза засияли, но лицо стало выглядеть непривычно бледным.
- Не знаю, что делать с твоими волосами. Хоть парик надевай. Слишком уж ты будешь выделяться. - Ниеля убрала волосы девушки под белый чапец.
Это было уже слишком. Кузьма сдёрнула это невыносимо теткинское сооружение на голове и, посмотрев по сторонам, напялила на голову шляпу Ларса. Это была небольшая аккуратная шляпа с невысокой тульей и почти без полей. Украшением служила только небольшая железная брошь в форме свернувшейся змейки.
- Ну, хоть так, - спокойно прокомментировала женщина.
- А теперь иди спать, милая, не бойся, змей с ящерками мы уберём. И за твоей присмотрим.
Кузьма всё же решила не рисковать. Она проникла в комнату Германа и обосновалась там. Воин стоически не сопротивлялся. Он только ушёл поговорить с Ларсом, предварительно договорившись об условном стуке с Кузькой на случай возвращения.
С трудом Кузьма уснула в его постели. Ей всю ночь снилось, как страшная огромная ящерица с огромным воротником вокруг жуткой морды гоняется за ней.
На следующее утро Кузьма с Германом вместе позавтракали - хозяева решили не тревожить нервную гостью и ушли по делам, предварительно покормив Таблетку и оставив гостям коробку со сверчками.
Затем свен взял зажмурившуюся девушку на руки, не забыв вещи и переноску , и прошел мимо охранявшего дом милого и ласкового Малыша.
Через полкилометра Кузьма открыла глаза и встала на ноги. Девушка огляделась - вокруг было тоскливо-серо. В мире Льда стояла глубокая осень. Трава пожухла, редкие небольшие деревца оголились, листья смешались с осенней слякотью. Девушка почувствовала пронизывающий ветер.
- Сейчас пройдем до пограничной заставы и прикупим одежду. - Герман накинул на неё свою кожаную куртку.
- Сколько нам идти ещё?
- Недолго, там нам дадут машину и отправимся в Город уже на ней.
Кузя тяжело вздохнула и, схватив вампира за руку, уже решила её не отпускать.
Над головой в плавном полёте кружились два птеродактиля...
Начало темнеть. Впереди показался наконец небольшой лесок. Кузьма облегчённо вздохнула. Она устала от бесконечного тоскливого выцветшего поля, от поднимающейся столбом пыли, от липнущей грязи к ногам.
При приближении лесок оказался куда более мрачным и устрашающим, чем казался вдали.
Почерневшие стволы растопырили наполовину голые разлапистые ветви, увядающие листья не имели яркой осенней расцветки, как уже было привычно. Листья просто сохли и свертывались в трубочку. Затем опадали, становясь единым серо-коричневым бесконечным ковром.
Девушка ещё плотнее прижалась к своему защитнику. Ей вдруг остро захотелось обратно в уютный коттедж, где тёплая шерстяная Таблетка лизала ей нос.
Но она собрала остатки смелости и поплелась за Германом, шаркая от усталости ногами по шелестящий листве.
Они шли по едва заметной тропинке, известной свену. Стволы деревьев становились всё ближе и ближе друг к другу. Тишина - всё гуще и гуще. Птицы не пели, зверушки не прыгали.
Вдруг вдалеке заблестел сквозь толстые ветви маленький огонёк. Девушка встрепенулась.
- Это застава? - спросила она тихо.
- Да, это она. Подходим.
Впереди показались очертания темного домика. Стало постепенно видно, что огонёк - свет из окошка. При подходе ближе оказалось, что деревянный домик стоит на огромном камне. Тот служит ему фундаментом. На высокое крыльцо ведёт крутая деревянная лесенка без перил.
Кузьма вскочила на небольшой камень, стоящий недалеко, и тут же соскочила с него, едва не закричав.
- Там страшное ходит, - сообщила она Герману громким шепотом. - Давай быстрее уйдём отсюда, пока оно не увидело.
- Не бойся, это просто пугало. Оно отпугивает чужих.
- Тогда заходи первым.
- Хорошо, трусиха, - как можно мягче ответил рыцарь.
Он взобрался на лестницу и постучал в дверь.
Неприятный голос откликнулся на незнакомом языке.
- Рыцарь Герман со спутницей, - ответил свен по-русски.
Слышно было, как сдвигается тяжёлый засов и вот скрипучая дверь приоткрылась.
Из щели полился яркий свет.
Герман вошёл в дом. Сердце девушки глухо застучало. Там, в доме, страшное чудовище. Но и лес очень пугал её. Рука Германа высунулась из щели и, взяв рукав платья, втянула Кузьку в дом.
На секунду девушка зажмурилась от яркого освещения. Когда глаза немного привыкли к свету, она осторожно огляделась.
Перед ней стоял... двойник Германа. Такой же черноволосый, черноглазый мужчина, только прядь волос была белой да шрам во всю щеку. Одет он был также скромно, но в тёмно-синий тонах.
- Йоханнес, - представился двойник. - Можно просто Ханс. А Вас как зовут, прекрасное создание?
- Кузьма.
- Странное имя. Предполагаю, данайское?
- Это не её имя, - вмешался Герман. - Девушка о себе ничего не помнит. Мы идём прояснить ситуацию с ней.
- А где страшное? - с вытянутым лицом спросила Кузя.
- Какое страшное? - Йоханнес оглянулся.
- Которое я в окне видела.
- А, это пугало? Это просто проекция в окне. Мы ей чужих отпугиваем.
- Оно ходило.
- Да, такие уж мы затейники. Проходите, Кузьма, попьем кофе. Заодно побеседуем с Вашим покровителем.
- С каким покровителем? - Кузьма удивлённо начала оглядываться.
- Со мной. - Герман скупо улыбнулся. - В этом мире так принято называть наши с тобой отношения. Здесь всё немного по-другому.
- Ну, хорошо, покровитель. Я хочу есть. Только я боюсь кормить ящерицу.
- Я покормлю. Иди к столу.
- Девушка - мертвячка? - тихо спросил Йоханнес по-свенски так, чтобы Кузька не услышала.
- Да, и неизвестно, кто её заколдовал.
- Пойдем, поговорим, может, я что-нибудь подскажу.
Пока Кузьма с аппетитом наворачивала сырники с густой сметаной, рыцари тихо беседовали между собой за бутылкой коньяка, вынутой из вещмешка Германа.
Кузька лежала на единственной, специально постеленной для неё в домике кровати и смотрела с опаской на переноску.
- Бедная Таблетка, - думала девушка, - Она, наверно, скучает по мне. Ей страшно и одиноко. А я не могу даже прикоснуться к её шкурке.
Кузя осторожно встала и открыла сумочку. Игуана вылезла на массивный сундук и замерла. Кузька протянула руку и осторожно погладила шершавую спинку. Ящерица повернула к ней голову.
- Маленькая, миленькая моя Таблеточка, - взмолилась Кузя, - пожалуйста, превратись обратно в собачку. Или хотя бы в лошадку. Я на тебе ездить не буду, честное слово!
Ящерка смело побежала по сундуку, юркнула на деревянный грубый пол и пробралась к подушке на кровати. Девушка прилегла рядом и спокойно вздохнула.
- Где же здесь магазины в лесу? - думала она. - И машина, наверно, старая и ржавая.
С этими мыслями она наконец уснула.
Проснулась она от ароматного запаха кофе. Таблетка лежала у Кузьмы на голове. Но девушка уже немного привыкла к её новому облику.
Кузя открыла глаза. Потолок уехал далеко вверх, стал каменным, кровать раздвинулась, одеяло приобрело нежную шелковистую структуру.
Кузька села на кровать. Она находилась в просторной комнате, обставленной резной массивной мебелью.
Одевшись и умывшись в специальном кувшине, она посадила Таблетку на плечо и открыла дверь.
Просторный зал заканчивался гигантским черным камином. Посреди зала стоял величественный стол. За ним сидели Герман с Йоханнесом.
- Доброе утро, - встав, вежливо поприветствовал её Ханс.
- Где я? Почему вы меня перенесли, когда я спала?
- Мы не переносили тебя. Просто застава - место заколдованное. Для врагов - устрашающий домик в лесу, для друзей - просторный дом в небольшом городке. Я провожу вас по улицам. Ведь вы хотели переодеться перед визитом в Высокий Город?
- Я не знаю о городе. Но по магазинам пройдусь с радостью.
- Садись, поешь. День будет долгим, - Герман вежливо подвинул девушке стул.
Они позавтракали, затем пошли прогуляться, разумеется, захватив с собой Таблетку.
Город представлял собой нечто, напоминающее средневековые города, которые Кузя видела в фильмах. Серая брусчатка, узкие улицы, серый камень стен невысоких домиков.
Они зашли в один из них. Там их встретила высокая стройная женщина с черными раскосыми глазами и хищным носом. Женщина держалась так, будто была королевой огромного государства.
- Приветствую славных рыцарей и спутницу, - произнесла она, гордо подняв подбородок. - Чем могу вам помочь?
- Нужно надлежаще одеть эту юную принцессу, - склонившись в вежливом поклоне, ответил Герман. - А мы пока прогуляемся по городу.
Кузьма умоляюще посмотрела на него. Женщина показалась ей уж очень резкой и жёсткой.
- Не переживай, мы скоро вернёмся, - успокоил испуганную девушку Герман.
Властная женщина осмотрела её сверху вниз и вдруг мягко обняла за плечи: "Ты устала, деточка. Пусть мужчины занимаются своими мужскими делами. А нам надлежит выглядеть всегда так, чтобы они не могли дух перевести."
Кузьке сразу стало тепло и спокойно. Она выпила предложенный ей бокал вина с нежным печеньем и отдалась любимейшему женскому занятию - украшать себя.
Когда мужчины вернулись в магазин, они низко поклонились - перед ними стояла юная девушка в длинном шерстяном платье темно-малахитового цвета с ажурным лиловым кружевом на воротничке. Из украшений была только длинная нитка аметистовый бус. Волосы покрасили в золотисто-каштановый оттенок, маскирующий её несколько смугловатую для свенов кожу. Милое лицо украшали красивые, как стало видно, каре- зелёные глаза, умело оттененные черными тенями.
Кузька, не привыкшая к такому явному преклонению перед собственной персоной, покрылась румянцем.
- Не стесняйся, деточка, - подбадривала её высокая женщина, - Мужчины созданы служить нам, помни это.
- Слуги отнесут покупки в машину, - сказала она рыцарям, высокомерно подняв голову.
Те молча ещё раз поклонились и вместе с радостной Кузьмой вышли на улицу.
Там напротив двери стояла грязная деревянная телега без лошади.
- Добро пожаловать в транспортное средство, - с лёгким поклоном сказал Ханс. - Удачной дороги, юная принцесса!
Кузьма удивлённо и растерянно смотрела на телегу.
- Опять подвох, - подумала она со вздохом.
Герман помог ей забраться на узкую перекладину и предложил закрыть глаза. Девушка послушалась.
Рыцарь произнёс заклинание и всё вокруг снова изменилось.
Когда Кузя открыла глаза, они сидели на скамейке у одинокого дерева посередине пустыни.
Перед ними стояли огромные скалы. Они были полностью из очень светлого камня. Плоский, совершенно отвесный склон не давал возможности даже подумать о подъёме наверх.
- Добро пожаловать в Высокий Город! - Герман отвесил Кузьке легкий поклон.
- Сейчас эта скала превратиться в город? - с надеждой спросила Кузя.
- Нет, малыш, это и есть сам город. Видишь, наверху маленькие точки? Это не птички. Это летучие мыши парят в небе. Мы сейчас туда полетим.
- На этой скамье?
- Нет, на моих крыльях. Не пугайся, когда я превращусь. А лучше закрой глаза - зрелище не для слабонервных.
Кузька послушно повиновалась.
Она почувствовала, как огромные мохнатые лапы с длинными когтями обняли её за талию и она стала вкручиваться в какую-то пугающую дыру...
Птеродактили прилетели в своё гнездо и принесли детям тушку питона, убитого на охоте.