Питер Бек, основатель новозеландско-американской частной космической компании RocketLab, поделился планами межпланетных запусков. Он хочет начать с Венеры, куда в 2023 году можно доставить небольшой исследовательский зонд на ракете Electron с малым разгонным блоком Photon.
Компания RocketLab запускает малые космические аппараты своими ракетами Electron с космодрома в Новой Зеландии. Грузоподъёмность ракеты небольшая: 220 кг на низкую околоземную орбиту. Такими услугами пользуются частные космические компании, институты, научные и военные организации. Недавно компания анонсировала проект малого разгонного блока Photon, который расширяет возможности ракеты, теперь она может запускать 300 кг на низкую орбиту, 200 кг на солнечно-синхронную или 40 кг на межпланетную траекторию.
Питер Бек заинтригован условиями в атмосфере Венеры, где на высоте 50 км поддерживается средняя температура 20° С и давление одна атмосфера, то есть вполне пригодные для жизни. Кроме того, Венера удобна тем, что космический аппарат может эффективно тормозить об атмосферу, то есть экономить расход топлива, что облегчает доставку малого исследовательского зонда.
Для компании RocketLab запуск к Венере — это не просто удовлетворение любопытства гендиректора. Это ещё и реклама новых возможностей запуска межпланетных исследовательских аппаратов за $10-20 млн, что в несколько раз ниже чем все предыдущие программы. У компании уже есть заказ от NASA на отправку к Луне небольшого исследовательского аппарата, но такой недорогой услугой могут заинтересоваться не только государственные агентства.