Крёнгард - это обширное поселение, состоящее в основном из вырытых землянок. Все научное сообщество в один голос обзывает его жителей сектантами или, выражаясь грубее, отбитыми фанатиками. Безусловно, сомневаться в их умственных способностях не приходится, они доказывали и доказывают это изо дня в день, однако, выражаясь на чистоту – моя каша порой выдает мысли умнее, чем все, что они обсуждают на своих бессмысленных собраниях.
Сами же жители Крёнгарда гордо называют себя «служителями Сотни » и без утайки признаюсь: они вызывают у меня какой-то мальчишеский восторг.
Очередным ошибочным мнением, навязанным многими уважаемыми учеными, можно считать единообразие в рядах данного поселения (мол, в нем живут лишь выходцы из Империи). Спешу развеять данное заблуждение. Сюда приходили и до сих пор приходят люди, гномы и саны, со всех уголков Ориона. Невзирая на пол, возраст или предрасположенность к одному из четырех основных государств, любой может найти здесь дом и обрести веру.
Однако, не все так просто, как может показаться на первый взгляд. К примеру, мой помощник Стивенсон, который по обоюдному решению меня и проводника Фрондо, отправился на разведку в Крёнгард. Он вернулся с пробитой головой и рассказал нам, как его преследовали нахмуренные поселенцы, отказывались разговаривать с ним, а кто-то даже бросил несколько камней и убежал. К сожалению, Стивенсон не смог отыскать обидчиков и изрядно побледнел, почему я разрешил ему немного отдохнуть в повозке Фрондо, на что тот сразу же возразил и переложил моего помощника на снег. Вышло, конечно, не самым лучшим образом, но с другой стороны его тоже можно понять – чистые шкуры дарнаков могли запачкаться кровью, а это, ни много ни мало, его гороховый хлеб и питье.
Вскоре, после того, как уже мы вошли в поселение и смогли втереться в доверие с помощью тех самых шкур, высокий и бородатый мужчина, представившийся Радовладом, объяснил единственное правило. Заключалось оно в следующем: если вы чужак – с вами не заводят бесед, не впускают в свои землянки, постоянно следят за вами, чтобы вы не навредили поселению и в особенности Всезнающим. И до тех пор, пока вы не докажете свою пользу для поселения (охота, алхимия, медицина и тому подобное) и не примите веру – вы останетесь чужаком. И на первый взгляд оно кажется сущим пустяком, но загвоздка заключается в том, что неизвестно, сколько времени потребуется проявлять эту самую «пользу». Вас могут принять в семью и на следующий день, а могут и несколько лет бросаться в вас камнями. Поэтому желающим примкнуть к вере следует набраться терпения и готовиться к худшему.
Примерно две семьи из десяти могут сжалиться над чужаком, приютив того на некоторое время, но все равно, ни за что не встанут с ним рядом, пока тот не прочтет мантру в честь Всезнающих, скрытых в пирамиде.
Безусловно, это место не получило бы и толики моего безграничного внимания, если бы не эта остроконечная изюминка, пронзающая облака. Пирамида поистине исполинских размеров берет свое начало прямиком из недр земли и находится здесь с незапамятных времен. Существует история, или ее можно даже обозвать легендой (очевидного подтверждения так и не было найдено), о человеке, что впервые нашел это место.
В ней упоминается некий Крёнгард – изгой империи, который в яром желании найти себе новый дом отправился на север. При нем были только припасы на несколько дней и топор, которым он собственноручно прорубил проход через бамбуковую чащу и отыскал долину, в центре которой возвышалась пирамида целиком из белого металла. Внутри ему открылось нечто необъяснимое наукой, что впоследствии было названо «магией». По словам узревших ее, владеющие такой силой могли одним прикосновением сжечь жертву до состояния пепла, выжать из кулака кружку чистой воды и даже излечить раны.
Вы, наверное, уже догадываетесь, что ответили ученые Империи. Разумеется, по их мнению все это вымысел и они выдвигают множество теорий о том, чем на самом деле является эта «магия». Стыдно признаться, отчасти я тоже склонен с ними огласиться. По моему мнению, магия – это ни что иное, как через чур развитый, особый вид алхимии, применяемый сотней с поистине великолепным мастерством. История показывает, что Темный в годы своего похода по Ориону мог так же владеть подобными знаниями, что подтверждает его легион Пустых (мертвецов, которых он поднял при помощи алхимических опытов) и, завладев Истоком на юге, получил нечто, что помогло использовать их силой в полной мере. Что такое Исток, и какими именно силами он обладал, до сих пор тайна, но, смею предположить, что на Орионе он являлся не единственным и второй его собрат находится именно за стенами из белого металла. И до тех пор, пока Всезнающие не соизволят поделиться знаниями из своей библиотеки, нам остается лишь бросаться друг в друга догадками и предположениями.
В дальнейшем, после открытия Крёнгардом пирамиды к ней стали стекаться изгои со всех уголков, которых новый хозяин любезно принимал в своем новом доме и делился найденными знаниями. Многие оставались, но находились и те, кто уходил, рассказывая всякому встречному об немыслимых вещах, творящихся в пирамиде. Таким незамысловатым способом молва разошлась по всему Ориону.
Спустя годы, когда сам «Первый Изгой» отправился к Юне, последователи продолжали его дело. Но поколения, как и взгляды, менялись, и в какой-то момент живущие в пирамиде приняли решение закрыться от остального мира.
И вновь нет ответа, что могло послужить поводом для этого. Могу лишь предположить, что виной всему стали неисчислимые войны и страх за возможность потери накопленных знаний. Когда же цель была осуществлена, и первый человек остался за пределами каменных ворот, он вырыл себе землянку и назло судьбе стал ждать возможности войти, дабы узреть чудо магии. С тех самых пор поселение начало свое существование.
Точная дата сохранилась разве что у той самой закрывшейся сотни, но можно уверенно утверждать то, что речь идет примерно о середине первой эпохи. Время шло, появлялись новые жилые бугорки, поколения сменяли друг друга, истории о людях в пирамиде обзаводились новыми фантастическими подробностями. В конечном счете, зародился культ, с которым мы имеем дело и поныне. Людей в пирамиде назвали всезнающими и приняли за равных Юне или, по крайней мере, приближенных к ней. Порой они выходили, чтобы забрать дюжину выбранных ими поселенцев и одарить их мудростью, коей владели сами. Поначалу многие отказывались принимать подобные условия, но быстро внушили себе, что на самом деле это благо и стали готовиться, чтобы при следующем появлении всезнающих быть готовыми.
«Всезнающие - скрытые от глаз невидящих и умов не постигших. Да будут знания ваши полезными, а мысли - мудрыми. Да завершатся скорее поиски ваши, и очнутся забытые от вечного сна, дабы разойтись по этому миру, даруя знания всякому, кто пожелает слушать».
За две недели нашего пребывания в Крёнгарде все население неизменно трижды в день вставали на колени в любом месте, где бы они не находились и читали это молитву устремив взор к пирамиде. Их вера, порой, переходит всякие границы морали. Опустим те моменты, где всю пойманную дичь они оставляют на выстроенном ими же грубом алтаре перед каменными воротами, а сами питаются кашей (с вашего позволения, рассказывать об ее содержимом я не стану, ибо совсем недавно поел), и перейдем сразу к самому интересному.
Стена памяти находится на западной стороне пирамиды, и это одна из самых отвратительных вещей, которую мне приходилось видеть на Орионе, а я, между прочим, вынимал хищных слизней из пупка Стивенсона. Вся эта стена заполнена примерзшие отпечатками кожи с ладоней поселенцев. Всякий верующий оставляет их, чтобы в ознаменованный день, когда всезнающие покинут пирамиду, они увидели стену и все отпечатки людей сохранят в своей безграничной библиотеке. Остается вопрос, каким способом они будут отдирать их?. Впрочем, возможно «магия» им в этом поспособствует.
Также неизвестно, кто такие «забытые» и от какого сна они должны пробудиться. После свержения Темного (об его истории подробней я напишу в следующей своей работе) был собран совет из главенствующих государств Ориона (Княжество, Ханство, Королевство и Империя) и представителей из Пирамиды. На нем, спустя несколько дней жарких споров, был издан указ, в котором с личным разрешением одного из глав государств или его приближенных, в пирамиду могли впустить непосвященного человека, для получения ответов на насущные вопросы. Было также оговорено, что довод должен быть весомым, вроде угрозы великой войны, новой напасти, вроде Темного и так далее. Так вот, к чему я веду – никому из тех немногих, кто побывал там, не удавалось пройти дальше главного зала, и очевидно, что узнать о спящих «забытых» не довелось даже и малейшего случая. Остается только надеяться, что кому-нибудь удастся проникнуть внутрь и выведать тайны данного места.
В заключение, хотелось бы обратиться к охотникам, пожелавшим поймать добычи в окружающих пирамиду лесах. Во-первых, не стоит этого делать, так как местное население не любит делиться и не церемонится. Перед нашим отъездом из Крёнгарда, я попросил Стивенсона поймать пару кролей в поездку и отправил его в лес. Бедный парень вернулся со стрелой в колене и до сих пор хромает. Надеюсь, ему не придется бросить карьеру моего помощника.
Во-вторых, из-за неизвестных науке излучений от пирамиды (подозреваю, что здесь так же замешена алхимия, но на гораздо высоком уровне) вся животная и растительная фауна преобразилась до неузнаваемости. Впрочем, если ваши таланты убийцы позволяют охотиться на двуглавых волков или дарнаков с ворохом острейших рогов на всем теле, то, милости прошу. И не ешьте светящуюся траву. Стивенсон перед отъездом проглотил немного, и теперь его нижняя часть живота онемела.