Светский феминизм возник как движение активисток. Женщины объединялись и требовали прав. Оно было основано на их субъективных представлениях о том, что такое справедливость. Все расхождения между светскими феминистками сводятся к тому, как конкретно каждая из них понимает равноправие. В отличие от светского, исламский феминизм — явление скорее богословское, местами просветительское.
В конце XIX века над исламским миром нависла колониальная угроза, и мусульмане стали осознавать, что безнадёжно отстали от Запада. Чтобы догнать, требовались реформы. В частности, нужно было сделать женщин более эмансипированными, дать им образование, работу (и, как следствие, свободу). Ведь конкуренты использовали всё своё население.
Со временем появились феминистические переводы и интерпретации Корана. Женщины стали требовать соблюдения прав, которые веками не соблюдались, хоть и были прописаны в Коране и хадисах. Например, очень часто мусульманки не могли отказать жениху, которого выбрали родители. При том, что в одном из хадисов пророк признаёт принудительные браки недействительными.
Среди мусульманских феминисток очень популярен образ Хадиджи — первой жены пророка. Пророк прожил с ней в моногамном браке до самой её смерти, и очень любил эту женщину. Познакомились они неожиданным образом — она наняла его на работу, то бишь была его непосредственной начальницей. Хадиджа была очень богатой женщиной, владела караванами, которые возили товар в соседние города и страны. Поработав с тогда ещё не пророком Мухаммадом какое-то время, она нашла его весьма интересным молодым человеком, и... сама сделала ему предложение. Не сама, через служанку.
Пророк согласился, несмотря на то, что Хадиджа была старше на 15 лет, и до него несколько раз была замужем. Так как все жёны пророка имеют статус почти что святых, Хадиджу приводят как доказательство, что изначальный ислам положительно относился к сильным независимым женщинам.
Очень многие вещи были пересмотрены феминистками исходя из исторического контекста. Например, когда Мухаммад аргументировал необходимость многоженства, он объяснял это защитой вдов. Из-за постоянных войн мужчин было меньше, чем женщин, и кто-то должен был позаботиться о вдовах с детьми. В те времена не все женщины могли прокормить и защитить себя сами. Женщины тогда не протестовали, потому что, как бы ни было обидно делить мужа с другой, вдовой могла стать каждая. К тому же многоженство было традиционно для Аравии и до ислама, так что у них было время смириться.
Современные исламские феминистки считают, что многожёнство в XXI веке недопустимо. Сейчас у женщины есть возможность позаботиться о себе самой, а значит, вторая жена — это прихоть. Причём прихоть, унижающая первую жену.
Некоторые исламские феминистки зашли так далеко, что отвергли даже те вещи, которые казались неразрывно связанными с исламом. Например, хиджаб. В своём выступлении на Ted Talks (доступно на Youtube) активистка Самина Али разбирает, почему ислам, по её мнению, не требует от женщины платка как такового. По её мнению, основное требование религии — одеваться скромно по меркам своей страны и эпохи. Она считает, что описание хиджаба, которое присутствует в хадисах было сделано для Аравии VII века, а не для всех мусульман во все века.
На данный момент исламский феминизм особенно процветает на Западе, перенимая многие идеи у светского.
