- Так ты их один так ранил? - неожиданно поинтересовался Пол.
Аер не ожидал от санитара вопросов. Он был в ожидании только одного - удобного момента для осуществления задуманного. Неужели командир “партизан” знает о его намерениях, и хочет как-то отвлечь Аера, запутать его? Несмотря на неожиданность вопроса, Аер быстро нашел, что ответить, эта недолгая пауза, во время которой он отвлекался от своих мыслей и искал ответ, была похожа на паузу, взятую умным человеком.
- Да, твои люди не бесстрашные клоны, - отвечал Аер. - Страх не давал им сосредоточится на их боезапасе и не позволял действовать достаточно быстро...
- Ну, ну, - перебил его Пол. - Разве страх - не главное оружие солдата на поле боя? Разве не сохранение жизни своей и товарищей нарушает планы врага?
- Солдат солдату рознь, - перед тем, как сказать это, Аер несколько мгновений думал над ответом. Дискуссия не входила в его планы, но она отвлекала и медика “партизан” Пола. - Обученный и опытны будет использовать свой страх себе во благо. А новичок растеряется.
Молчание Пола и его взгляд на освещенную фарами танка грунтовую дорогу дали Аеру основание для решения о том, чтобы вернуться к своим мыслям. День миновал, уже начались другие сутки. Если бы не “партизаны” и возможность исполнить мечту - попасть, наконец, на Шили, этот день был бы для Аера совсем не таким. Вот о чем он думал, постепенно подбираясь к ядру своего внутреннего монолога. Так он делал всегда, когда нужно было решить что-то очень важное, решить свое будущее в небоевой ситуации...
- Значит, ты тоже думаешь, что страх необходим живым существам? - Пол вторгся в мысли Аера так неожиданно, что тот чуть не подпрыгнул. Он явно хотел вывести оппонента из эмоционального равновесия, сбить с толку, яростно подумал Аер. Может Пол хотел отомстить Аеру, а может он догадывался о намерениях Аера, или же он понимал, что нельзя доверять ему.
Еще одна пауза. Аер с угасающей яростью смотрит в глаза “партизана”. Он не видит в них ни злорадства, ни подвоха, только интерес. Нужно решить, что делать дальше. Ответить - значит продолжить и поддержать разговор. Не отвечать - еще хуже. Пол начнет переспрашивать. В любом случае Аеру в это время будет не до раздумий. Это дилемма.
Пауза затянулась. Грунтовая дорога закончилась, войдя под прямым углом в шоссе. Танк, солдаты и “партизаны”, следующие за ним, поднялись в гору на асфальт и повернули. Впереди Аер, Пол и несколько “партизан” видели огни космопорта на горизонте.
- Слушай, Пол, - начал отвечать Аер, найдя выход из ситуации. - Я так давно не воевал, вчерашний день - не в счет. Я волнуюсь еще и потому, что никогда еше не был в таком положении.
Понимаю, - сказал командир “партизан”. Он сделал это так сочувственно, что Аеру даже стало не по себе. - Но ты должен понимать, что ты идешь к своей мечте. И помогаешь мне. Никто не пострадает. - Последнее предложение прозвучало обнадеживающе. Аер не понимал, верить “партизану” или нет. Увы, он не мог по его тону определить, врет ли он. Тем не менее, Пол никогда так не говорил. Может, он и вправду сочувствует новообретенному товарищу и действительно доверяет Аеру?
Думая об этом Аер вдруг сообразил, что его трюк удался. Пол, судя по всему, поверил в его ложь, ибо сидел, отвернув голову в сторону дороги и огней космопорта. Трюк удался, но мысль о главном была потеряна. Он уже не мог рассуждать о былом, о той червоточине, что поразила его мечту прошлым вечером.
Дорога несколько раз петляла, но крутых поворотов не было. Аер пытался вернуть мысль в нужное русло, но не мог. Ему нужно было выбрать. Ни одна мечта не может стоить предательства тех, кто доверял тебе. А измена мечте? Аер понял, что встал на нужный ему путь, мысли двигались как надо, как этот танк по шоссе... А на планете Шили нет ни одной знакомой души. Даже неизвестно, как выглядят на самом деле те существа, которые заточены на собственной планете. Плауполевой щит бережет планету от радиации сверхмассивной черной дыры, что в центре галактики, но не дает никому ни попасть на Шили, ни выйти за пределы этого глауполя.
“Это дорога в один конец, - думал Аер. - Я хотел увидеть настоящих инопланетян, но хотят ли они видеть меня? Да, годы войны оставили свой отпечаток”.
Аер понял, что попал в тупик. Огни космопорта все приближались, становясь все ярче. Аер почувствовал волнение и беспомощность. Что ему делать сейчас, когда есть возможность прийти к тому, ради чего он воевал годы. Но так ли это ему нужно, так ли это хорошо, как он представлял?
Этот вопрос решил дилемму Аера. Он подумал: “Шили, может, райская планета. Возможно, но не точно. Не точно, это верно. Зато есть столько мест в галактике, где может оказаться лучше. Даже на Земле есть такие закоулочки... Эх, Земля. Зачем мне преодолевать этот сверхмощный глауполевой (это слово прошло сквозь его мысли особенно медленно), если есть такие просторы! Нигде нет рая, нигде нет ада. Война прошла, я герой, я бился за Конфедерацию. Ее просторы, сотни планет. Да, мне нужны те, за кого я бился. И родная моя Земля... Нет, Шили мне не нужна!”.
Вот так Аер принял решение. Да, эти раздумья стоили ему немалых душевных сил. Он принял волевое решение, которое стоило принять еще тогда, когда у него появилась эта идея - его мечта о планете Шили. Неужели там и вправду все совсем по-другому? Нет.
- Остановится, - скомандовал Пол водителю танка, голова которого виднелась из люка башни. - Внимание, все! Сейчас мы близки к нашей цели, как никогда. Вы все знаете, что делать. Доходим до корабля, отпускаем солдат, командир - со мной. - Продолжал он громогласно обращаться к своим людям.
Аер в это время начал думать уже совсем о другом. Он думал над тем, как сорвать план этих “партизан”.
- Сейчас мы возьмем вас на мушку, - обратился уже к пленным солдатам Пол. - Не бойтесь, все будет хорошо, ни ваши товарищи в космопорте, ни мы не причиним вам вреда. Разыграем этот спектакль!
Прекратив обращение к пленным, командир “партизан” дал своим людям команду:
- Целься!
Это слово словно пронзило Аера. Его сердце пропустило удар и заколотилось, как загнанный зверек. Он растерялся, но по прошествии пары мгновений решил, что пора начать действовать. Но как? Солдаты под прицелом, командир “партизан” больше не намерен говорить, все собираются двигаться дальше.
Эта мысль натолкнула Аера на решение. Рискованное, но, все же, имевшее шанс на успех. “В конце концов, - думал Аер, - у “партизан” есть СУР!”. Прекратив думать, Аер встал в рост на танковой броне. Механик-водитель, хотевший заводить движущий мотор машины, убрал руки от пульта, увидев Аера над собой.
Аер с неуверенностью обратился к Полу:
- Дай мне сказать моим солдатам кое-что.
- О, давай, - с некоторым удивлением разрешил командир “партизан”. - В конце концов, больше ты уже не поговоришь с солдатами Конфедерации! - А это было произнесено с явным злорадством.
Аер начал речь:
- Друзья, я знаю, как вы сейчас относитесь ко мне. Вы все будете героями, вас всех наградят...
Солдаты смотрели на своего командира кто как. У кого-то в глазах читалось явное отвращение к Аеру, кто-то просто излучал сожаление, а кто-то просто просто не смотрел на него. Это все Аер видел даже в тусклом свете держащего двигателя танка. Он не знал, что делать дальше, что говорить. Поэтому он сразу перешел к сути своего обращения:
- Бойцы! - крикнул он, обращая внимание солдат на себя. - Бей врага, как я!
И он тут же набросился на Пола, пытаясь выхватить из его кобуры пистолет...