Главными виновниками в развязывании новой войны стали Германия, Италия и Япония. Все эти страны опоздали к разделу так называемого «колониального пирога» и стремились перекроить политическую карту мира в свою пользу. Несмотря на то, что Япония и Италия вышли из Первой мировой войне победителями, требуемых результатов они так и не получили — основные колонии и рынки сбыта так и остались в руках основных колониальных держав: Великобритании, Франции и США. Германия же, как проигравшая сторона, вынуждена была принять тяжелые условия Версальского мирного договора. Все это подготовило почву для новой мировой войны.
Были и другие причины для конфликта. Так, в 1931 году Япония оккупировала Северный Китай и Манчжурию, а в 1937 году началась японо-китайская война, продлившаяся вплоть до капитуляции Японии в 1945 году.
В 1938 году на озере Хасан, а в 1939 году на реке Халхин-Гол произошла серия пограничных вооруженных столкновений между СССР и Японией.
Пришедшие в 1922 году к власти в Италии фашисты во главе с Бенито Муссолини с 1930-х годов начали проводить все более агрессивную внешнюю политику. В 1935 году они объявили войну Эфиопии и в 1936 году захватили ее территорию. Тогда же был опубликован проект «Большой Италии», по которому Средиземное море объявлялось сферой интересов Италии.
Огромные контрибуции и экономические санкции со стороны стран-победительниц, а также тяжелейший экономический кризис, разразившийся в 1929 году, сильно ударили по немецкой экономике. Бедность, безработица и социальное неравенство привели к тому, что в Германии стали набирать популярность радикальные националистические партии.
В 1933 году в Германии к власти пришла Национал-социалистическая немецкая рабочая партия (НСДАП) во главе с Адольфом Гитлером. Одними из главных лозунгов нацистской партии были отмена условий Версальского мирного договора, реваншизм и расширение жизненного пространства для германской нации.
В 1933 году Германия вышла из состава участников Лиги Наций. В 1935 году в Германии вели всеобщую воинскую повинность и начали быстрое наращивание военной мощи. С 1934 года по 1940 год объем военного производства вырос в 22 раза.