Поздно ночью в канун Рождества 1885 года в небольшом фермерском городке Сенека, штат Иллинойс, женщина по имени Матильда Руни загорелась. Когда это случилось, она была одна на кухне. Огонь быстро сжег все ее тело, кроме ног. Инцидент также унес жизнь ее мужа Патрика, который был найден задохнувшимся от дыма в другой комнате дома.
Трагедия озадачила следователей. Не было причин подозревать преступное деяние. В тот вечер супруги Руни отдыхали и пили виски. Батрак, который провел с ними несколько часов, не заметил ничего необычного. Кроме того, не удалось найти источник возгорания. Хотя пламя было достаточно сильным, чтобы превратить Матильду Руни в пепел и несколько фрагментов костей, оно не распространилось на остальную часть комнаты. Огонь, казалось, начался в ее теле и остался в пределах ее тела.
Оказалось, что семья Руни стала жертвой редкого и загадочного явления самовозгорания человека. Вера в самовозгорание человека, особенно в 1800-х годах, вызвала некоторый психологический страх, внушаемый простолюдином церковью.
Самовозгорание человека - загадка с впечатляющей литературной родословной. Герман Мелвилл и Николай Гоголь использовали его для уничтожения персонажей своих романов Redburn и Мертвые души соответственно. Но самый печально известный случай в художественной литературе - это « Холодный дом » Чарльза Диккенса , где неряшливый торговец алкоголем мистер Крук превращается в кучу пепла на полу и «темный жирный налет на стенах и потолке». В предисловии к книжному изданию Bleak House, написанному после того, как роман уже был опубликован в серийной форме, Диккенс защищал свое использование самовозгорания от обвинений в неправдоподобности, цитируя несколько известных случаев и суждения выдающихся врачей о том, что такое действительно возможно.
Описания самовозгорания человека относятся к 17 веку, при этом большое количество случаев было зарегистрировано в 19 веке, а небольшое количество - в 20 и 21 веках. Всего зафиксировано несколько сотен возможных случаев. Хотя научная поддержка самовозгорания человека была слабее, чем заявлял Диккенс, в его время это было широко обсуждаемым явлением. Общественность в основном приняла это как реальность по моральным соображениям. Жертвы часто были алкоголиками и имели избыточный вес, причем чаще были женщины, чем мужчины, поэтому было общее мнение, что это было своего рода возмездие за развратный образ жизни. Эта идея была подкреплена мрачными газетными сообщениями о подозреваемых случаях. В конце концов, интуитивно казалось, что тело, пропитанное легковоспламеняющимся веществом - алкоголем, - воспламенится.
Теперь важный вопрос: реально ли самовозгорание человека? Является ли возможность внезапного возгорания еще одной вещью, о которой мы все должны беспокоиться?
Ответ - почти наверняка нет. Ни одно из предложенных научных объяснений того, как тело могло бы спонтанно загореться, не выдержало критики. Некоторые из ранее предложенных механизмов основаны на устаревших медицинских идеях, например, на представлении о том, что возгорание может быть результатом дисбаланса телесных жидкостей. Викторианское объяснение, что алкоголь делает тело воспламеняющимся, также не работает, поскольку концентрация алкоголя даже у самых алкогольных людей слишком низка и что потребуется внешний источник воспламенения.
В 20 веке судмедэксперты заметили «эффект фитиля», при котором одежда жертвы может впитывать растопленный жир, действуя как фитиль в свече и создавая условия для тления тела в течение длительного периода времени. Эксперименты показали, что этот эффект может вызывать многие необычные характеристики, связанные со спонтанным возгоранием человека, такие как полное или почти полное сжигание тела и отсутствие повреждений окружающей среды жертвы огнем. Таким образом, вероятное объяснение предполагаемых случаев самовозгорания человека состоит в том, что существует внешний источник возгорания - спичка, сигарета, электрическая искра, - которые вызывают эффект фитиля, но свидетельства этого уничтожаются огнем.
Хотя алкоголь не делает тело более легковоспламеняющимся, тяжелое опьянение или другие формы нарушения могут быть фактором некоторых смертей, поскольку жертва может быть неспособна реагировать на медленно развивающийся огонь.