В Царской России освоением Арктики по большей части занимались не гражданские учёные, а военные моряки. В начале XX века в истории изучения русского заполярья были запечатлены несколько имён, которые позже были отмечены уже в истории Гражданской войны 1918-1922 годов.
Так, например, будущий Верховный правитель России адмирал Александр Васильевич Колчак в 1900-1902 годах был участником Русской полярной экспедиции барона Эдуарда Толля в качестве третьего офицера судна и штатного гидрографа. В честь верного соратника и помощника Толль назвал один из островов в Таймырском заливе Карского моря (в советское время носил имя другого участника экспедиции Степана Расторгуева). А в 1903 году Колчак выступил организатором поисковой экспедиции, целью которой было отыскать Толля, следы которого терялись на острове Беннетта. В ходе этой экспедиции Колчаком были подробно изучены и описаны Новосибирские острова, включая острова Де-Лонга, за что он получил высшую награду Русского географического общества - Константиновскую медаль.
В 1905-1906 годах Александр Колчак занимался обработкой материалов экспедиции Толля и своей собственной. Итогом работы Колчака как учёного стала опубликованная в 1909 году монография "Лёд Карского и Сибирского морей", которая стала основой учения о морских льдах.
Кроме Колчака в экспедицию барона Толля входили ещё два морских офицера: командир шхуны "Заря" Николай Коломейцев и второй офицер Фёдор Матисен. Николай Коломейцев, имевший серьёзные разногласия с начальником экспедиции Эдуардом Толлем, по приказу последнего весной 1901 года Коломейцев покинул судно и, совершив беспрецендентный пеший восьмисоткилометровый переход по заснеженной пустыне, через 40 суток вышел к Дудинке. Этот поход имел больше научное значение: на протяжении всего пути Коломейцевым велась маршрутная съёмка местности, которая позволила значительно откорректировать карту Таймырского полуострова.
В 1908 году по предложению генерал-майора Андрея Ипполитовича Вилькицкого, возглавлявшего Главное гидрографическое управление Морского министерства империи, Александром Колчаком и Фёдором Матисеном был разработан проект экспедиции по прохождению Северного морского пути на новых стальных ледокольных судах.
В 1909 году на воду были спущены ледоколы "Вайгач" и "Таймыр". В 1913 году начальником гидрографической экспедиции Северного ледовитого океана, которая длилась с 1910 года, был назначен капитан "Таймыра" сын Андрея Ипполитовича Вилькицкого Борис Андреевич Вилькицкий. Под его командованием был открыт неизведанный архипелаг в Карском море, который получил имя в честь императора Николая II (сейчас известен как Северная Земля). В 1914-1915 годах на этих же судах Борис Вилькицкий первым прошёл по всему Северному морскому пути из Владивостока в Архангельск.
Судьба этих четырёх полярников в последующем оказалась неразрывно связанной с белым движением. Про Александра Васильевича Колчака знают многие - в 1918 году он становится министром Уфимской Директории - антибольшевистского правительства, а год спустя в результате военного переворота принимает на себя должность Верховного правителя России, объединяя вокруг себя все силы белых. Конец его был трагичен - он был предан союзниками и передан в руки эсеро-меньшивистского правительства Иркутска. В ночь с 6 на 7 февраля Колчака расстреляли на берегу реки Ушаковки в Иркутске.
Фёдор Матисен в 1919 году по приглашению Верховного правителя вернулся в Россию из Англии и возглавил гидрографическую экспедицию к устью Лены. Спустя два года он скончался от сыпного тифа в Иркутском госпитале.
Командир "Зари" Николай Коломейцев в 1918 году был арестован в Петрограде большевиками и отправлен в Петропавловскую крепость, откуда ему удалось сбежать в Финляндию. Из Финляндии Коломейцев добрался то Черноморского побережья, где вступил в Добровольческую армию. После окончания войны Коломейцев с семьёй переехал во Францию. Погиб в Париже под колёсами автомобиля в 1944 году.
Борис Андреевич Вилькицкий в 1918 году по поручению большевистского правительства отправился в Архангельск. В августе город был захвачен войсками Антанты, советская власть вынуждена была бежать, а её место заняло белое Северное правительство, и Вилькицкий перешёл на его сторону.
В 1920 году контр-адмирал Вилькицкий, командуя операцией по эвакуации армии генерала Миллера из Архангельска, провёл корабли с беженцами и военнослужащими через артиллерийский огонь красных в норвежский Тромсё. После этого Борис Андреевич уехал в Англию, где жил до 1925 года. В 20-е годы СССР дважды приглашал бывшего белого адмирала принять участие в полярных экспедициях в Карском море (и он оба раза принимал это приглашение).
В 1927 году Борис Вилькицкий переехал в Бельгию, где прожил всю оставшуюся жизнь, мирно скончавшись в 1961 году.
Так сложились судьбы этих без великих исследователей Арктики. Но, несмотря ни на что, имена их навечно вписаны в историю развития и освоения Русского Севера.