(Начало истории здесь).
Внедорожник Степана легко нёсся по трассе Пермь- Екатеринбург. За рулём был Сергей. Степан ещё не восстановился до конца после знакомства с Гроном.
-Дениса вызвал?- спросил охотник.
-Пытался. Но он сейчас не в России.
-Хех…Куда на этот раз его занесло?
-В Эстонию. Гоняет там сейчас каких-то вампиров.
Сергей поднял брови и посмотрел на Степана.
-Они где-то ещё остались?
-Оказывается да. Сам удивился.
***
Спустя более пяти часов, Сергей въехал в деревню. Она ни чем не отличалась от многих других удалённых деревушек России. Разруха, заброшенные дома, один единственный магазин, пенсионеры, алкаши…
-Где же эти твари столько девушек здесь нашли?- спросил Сергей проснувшегося Степана.
-Они их не здесь нашли. Эти несчастные из Екатеринбурга. Двоих из них всё ещё ищут родственники. Мы не успели им сообщить, так как сами попали в передрягу.
Помолчав Степан добавил:
-Деревенским тоже досталось. Здесь коров держали в нескольких домах. За пару ночей они уничтожили их всех. А те двое мужчин, что я показывал на фото, возле сараев найдены были. Пытались, видно защитить коров и поплатились.
Лагерь бойцов Степана располагался в лесу за деревней. Выйдя из машины, Сергей, не дожидаясь Степана, отправился к палаткам, из которых начали выходить бойцы. Вдруг, не доходя до палаток десяток метров, он остановился наткнувшись на невидимый но очень прочный барьер! Он сделал попытку преодолеть его силой, но лишь был откинут назад, словно что-то вытолкнуло его. От толчка охотник отскочил в сторону, едва сохранив равновесие.
Бойцы, столпившиеся кучкой по ту сторону барьера переговаривались и посмеивались, глядя на потуги Сергея.
-Ну, хорош! – вмешался Степан.- Это наш обережный амулет не пускает тебя, так как ты не совсем человек. Он пропустит, если кто-то из нас тебя пригласит. Вот так…Заходи!
Сказав это, Степан сделал приглашающий жест рукой. Сергей снова пошёл к палаткам и, на сей раз, прошёл без проблем.
-Доложить обстановку!- приказал Степан, подойдя к бойцам.
Сергей поздоровался со всеми за руку. Среди мужчин он узнал некоторых участников похода против дракона, в том числе и верзилу с пушкой, Женю.
-Они приходили этой ночью.- начал докладывать самый молодой боец.- Две твари, огромные, метра три, наверно ростом. Пытались пробить барьер, но артефакт не подвёл. Мы не атаковали, как ты и приказал. Они кидались на барьер с полчаса и ушли в лес. Но через час появились снова и кинули нам это.
Парень показал фото на смартфоне. Сергей заглянул через плечо Степана и пожалел. На фото была голова пожилой женщины…
Бойцы продолжали общаться со Степаном, Сергей же решил не терять времени. Он настроился на восприятие энергии и стал наблюдать.
«Вот он!»- подумал охотник, увидев астральное свечение предмета, создававшего защитный барьер. Он подошёл ближе и присмотрелся. Это была небольшая медная статуэтка. Неприметная на вид вещица, была наполнена колоссальной магической силой, достаточной, чтобы выдержать натиск оборотней.
Сергей, не касаясь статуэтки, рассмотрел её и стал искать дальше. Тёмный след…Здесь упала голова несчастной…А вот и следы тварей…Прямо за барьером, он увидел едва уловимые отпечатки, ведущие в глубину леса.
-Я вижу след!-коротко бросил Сергей, хватая свою сумку.
Он достал меч, быстро опоясался им и направился было в лес, но его остановила тяжёлая ладонь Степана, опустившаяся ему на плечо.
-Далеко собрался?- спросил он.
-Я вижу след!- повторил охотник. – Я пойду один. Если ты это имеешь ввиду.
-Ты не пойдёшь один. – возразил Степан, неожиданно холодным и твёрдым тоном.- Командую операцией я. И я запрещаю тебе делать одиночную вылазку. Я послал пятерых подготовленных воинов, владеющих магией, против них. И ты видел, что от них осталось. А ты хочешь сам пойти туда и лишиться головы?
Сергей молчал. Он смотрел то на Степана, то на столпившихся бойцов. Он мог просто подвинуть его, как ребёнка, и уйти. Никто не смог бы помешать ему. Но он понимал, что на Степана смотрят его подчинённые…И, не желая унижать его авторитет, уступил:
- Хорошо. Назначь кого считаешь нужным. Но только быстрее. Пока я вижу эти проклятые следы.
Степан решил идти лично и захватил с собой ещё четверых бойцов, включая Женю с пушкой.
***
Сергей быстро шёл по следу, всё больше углубляясь в лес. Остальные шли за ним, так же быстро, и почти безшумно. Охотник чётко видел энергетический отпечаток…Как вдруг, следы оборвались, прямо посреди поляны!
-Ничего не понимаю!- прошептал Сергей.
-Что случилось?- также тихо спросил подошедший Степан.
-След исчез. Они словно испарились, или в воздух взлетели!
Охотник стал искать, он бродил кругами, всматриваясь и считывая энергии. Он видел следы многих существ, но следы тварей чётко обрывались и больше не появлялись нигде. Наконец, полностью растерянный, он остановился.
-Возвращаемся в лагерь! – сказал Степан.- Раз они так нами интересуются, то этой ночью придут снова. И тогда мы встретим их как положено.
Назад пошли тем же путём. Вдруг, охотник уловил странные звуки. Он остановился и подал сигнал остальным. Группа замерла. Сергей снова прислушался. Так и есть, кто-то притаился под упавшей елью. Кто-то наблюдал за ними, стараясь не выдать себя…
Рука Сергея легла было на рукоять Грона, но, передумав, он достал кинжал и подкрался. Резко откинув ветви, он готов был отразить удар кого угодно. Но он явно не ожидал увидеть среди веток и травы перепуганную молодую женщину!
Она смотрела на него огромными заплаканными глазами, пытаясь заползти ещё дальше под ветви. Перекинув кинжал в левую руку, Сергей, особо не церемонясь, взял её за руку и выволок наружу.
-Пожалуйста, отпустите меня!- взмолилась женщина, со слезами, перепугано глядя на бойцов.
-Успокойтесь!- сказал Степан.- Мы Вам не угроза. Что Вы тут делаете?
-Я заблудилась…
Сергей не теряя времени, просматривал местность, но беседу с женщиной, краем уха слушал.
По её словам, она заблудилась ещё вчера вечером, когда приехала в лес собирать травы. И блукала до темноты, потом заночевала на дереве. Когда рассвело, снова пыталась найти тропинку. А увидев вооружённых мужчин, решила спрятаться.
Узнав, что по лесу бродит особо опасный преступник, она стала упрашивать Степана взять её с собой. Хотя, других вариантов и не было.
-Какое чудо!-раздался взволнованный голос женщины прямо возле Сергея.
Повернувшись, он увидел, что она смотрит на его меч.
-Можно потрогать?- спросила она, очаровательно улыбаясь и протягивая пальчик к рукояти.
-Нет.- отрезал охотник.
Женщина, сконфужено отошла к бойцам, и группа двинулась дальше.
Сергей шёл сзади. Он наблюдал за женщиной, которая уже освоилась и шла довольно бодро. Что-то было не так…Он силился понять, что.
Слишком чистое платье для ночи и дня проведённых в лесу…И в таких платьях не ходят женщины в лес…за травами…Ни одного укуса насекомых…Слишком красиво лежат волосы…Слишком свежий вид для заблудившейся, голодной и напуганной женщины…
-Степан…- прошептал, едва слышно охотник.- С ней что-то не так.
-Что именно?- так же тихо ответил тот.
-На ней чары. Как минимум, чары красоты. Она не так выглядит так, как нам себя показывает.
-Ну, это не криминал.- улыбнулся Степан.- Чарами красоты владеет почти каждая ведьма. А у неведьм тоже есть как минимум две чары красоты: фотошоп и фильтры. И ещё одна- косметика!
Сергей усмехнулся, но расслабляться не стал.
-Ещё, вроде, чары сокрытия. Но это не точно.
-Ладно, приведём её в лагерь и разберёмся.
Наконец, подошли к лагерю. Сергей отвлёкся, подойдя к машине, но снова женщина привлекла его внимание. Она, почему-то затормозила, и кокетливо улыбаясь, спросила одного из бойцов:
-Ты приглашаешь меня зайти?
На что тот ответил, тоже явно флиртуя:
-Конечно, красотка! Заходи!
Ещё не отдавая себе отчёта в происходящем, Сергей бросился к лагерю, с криком «Артефакт!»
Но было поздно. Женщина, с неестественной для человека прытью, одним прыжком оказалась возле статуэтки и выхватила её из ниши. Защитный круг разорвался. Бойцы кинулись к ней, но две чёрные тени бросились на незащищённый лагерь. Откуда они взялись, не было ясно. Но началась ожесточённая схватка.
Сергей выхватил свой меч. Он засвистел и завибрировал в руке. В три прыжка охотник оказался возле одной из тварей. Это действительно было жуткое существо! Огромное, с непомерно широкими плечами, длинными лапами и огромной головой похожей на волчью. Для своего размера и пропорций, оборотень двигался невероятно быстро, так что охотник пропустил один удар когтями, который рассёк ему кожу на шее и ключице. От следующего он увернулся, ещё один отбил.
Вдруг, его рука, сжимающая меч, рванула в сторону! Как раз туда, куда неожиданно отскочил противник. Сергей осознал, что меч сам повёл его! Остриё Грона вонзилось в живот оборотня. И в этот миг, Сергей ощутил, как в него полилась сила! Грон яростно вытягивал жизненную силу из твари и наполнял ею своего хозяина. На пару секунд, Сергей застыл от нахлынувшей эйфории…Но потом, увидел, что колдунья бежит в лес, за ней нёсся второй оборотень, который получил разряд гиперборейской пушки.
Вырвав меч из противника и ощутив в себе невероятный прилив сил, Сергей бросился в погоню. Он настигал беглецов прыжками, неестественными даже для себя и не сомневался в победе!
Как вдруг, женщина остановилась и рядом с ней затормозил оборотень. На груди у неё что- то сверкнуло, она сделала пару жестов, воздух возле неё начал шевелиться.
-Нет!!!- заорал Сергей, осознавая, что она открыла портал.
Он сделал последний рывок, но приземлился на пустое место- беглецы успели скрыться.