Барабаны, разработанные и используемые культурами, служили ранней формой связи на расстоянии и использовались во время церемониальных и религиозных мероприятий.
В Африке, Новой Гвинее и тропической Америке люди веками использовали барабанный телеграф, чтобы общаться друг с другом издалека. Когда европейские экспедиции прибыли в джунгли, чтобы исследовать местный лес, они были удивлены, обнаружив, что сообщение об их прибытии и их намерении было передано через лес до их прибытия.
Среди известных коммуникационных барабанов - барабаны Западной Африки (см. Говорящий барабан). Из регионов, известных сегодня как Нигерия и Гана, они распространились по Западной Африке, а также в Америке и Карибском бассейне во время работорговли. Там их запретили, потому что рабы использовали их для общения на большие расстояния в коде, неизвестном их поработителям.
Говорящие барабаны также использовались в Восточной Африке и описаны Андреусом Бауэром в «Улице караванов».
Традиционная игра на барабанах, встречающаяся в Африке, на самом деле бывает трех разных типов. Во-первых, ритм может представлять идею (или сигнал). Во-вторых, он может повторять акцентный профиль устного высказывания, в-третьих, он может просто подчиняться музыкальным законам.
Методы общения с барабанами не являются языками сами по себе; они основаны на реальных естественных языках. Производимые звуки представляют собой условные или идиоматические сигналы, основанные на речевых образцах. Сообщения обычно очень стереотипны и зависят от контекста. Им не хватает способности образовывать новые комбинации и выражения.
В Центральной и Восточной Африке образцы барабанов представляют собой ударения, длину слогов и тон конкретного африканского языка. В тональных языках, где слоги связаны с определенным тоном, некоторые слова различаются только своим суперсегментным профилем. Поэтому слоговые барабанные языки часто могут передавать сообщение, используя только тональные фонемы.
В некоторых языках высота каждого слога однозначно определяется по отношению к каждому соседнему слогу. В этих случаях сообщения могут передаваться быстрыми ударами с той же скоростью, что и речь, поскольку ритм и мелодия соответствуют эквивалентному речевому высказыванию.