Амелия любила охоту исключительно за единение с природой. Юную охотницу окружали тишина леса, легкий ветерок и запахи, которые мог учуять только ее звериный нюх. Благодаря своим звериным чертам, доставшимся ей с рождения, она сегодня смогла учуять свою добычу. Охота пробуждала в ней первобытные инстинкты. Это чувство ей нравилось. Девушка удовлетворенно улыбнулась, чуть махнув головой, чтобы, выпавшая из косы, белоснежная прядь не мешала обзору. Не зря она засела в этих кустах. Желтые глаза девушки с вытянутым по-кошачьи зрачком следили за оленем. Опыт охотничьих похождений позволял ей оставаться незамеченной, пока она выбирала позицию для выстрела. Момент был напряженный. Стрельба из лука никогда не была для Амелии любимым занятием. Не раз и не два в прошлом ее рука дрогнула. А еще девушке часто было жаль убивать очередного зверя, но в деревне ее ждали родители с добычей. Сегодня была ее очередь готовить ужин, так что приходится стараться.
Вдруг ее чуткий слух резанул громкий неестественный рев. Ее кошачьи уши, непривыкшие к такой громкости, дернулись. Олень, конечно, тоже услышал и напрягся, готовясь дать деру. Мгновение спустя девушка узнала и сам источник звука. Это снова была мерзкая железная повозка людей. В нос ударил удушливый запах выхлопов. Амелия поняла, что охота закончилась. Ни один зверь не мог пропустить эту ужасную смесь шума и вони, что сопровождала людей. Девушка вздохнула и отступила в тень. Тут же мимо пронесся стальной монстр с красными, словно от крови боками. Из дыры в теле железяки высунулся усатый черноволосый мужчина совершенно не приятной наружности. В руках у него было человеческое оружие. Ухмыльнувшись, от чего его лицо стало еще уродливее, он выстрелил в убегающего оленя. Амелия даже на секунду оглохла от грохота. Конечно же, он промазал. Олень скрылся, но мужчина ничуть не расстроился и залез обратно в дыру повозки, которая так и не сбавила ход. Девушка даже удивилась скорости и маневренности человеческого транспорта. Лес в этом направлении никогда и не был густым, а с приходом соседей так и вовсе перестал походить на лес, но все же железные повозки так близко к ее деревни Амелия еще не видала. Произошедшее совершенно не радовало.
- Придется возвращаться ни с чем, - буркнула себе под нос девушка.- Опять.
Убрав лук и стрелу за спину, она пошла в сторону дома, размышляя о людях и их изобретениях. Раньше появление людей так близко от ее деревни означало только одно – кровавую резню. Люди и фурионы были слишком разные, что порождало взаимную ненависть. Фурионы, из числа которых и была Амелия, не только обладали различными звериными чертами, которые могли проявляться в поколениях абсолютно непредсказуемо, но и чувствовали природный пульс и все созданные богами живые нити, что пронизывали и связывали окружающий мир. Некоторые избранные богов даже могли влиять на эти нити, управляя растениями, животными или же с их помощью лечить и наносить раны. Люди назвали эти умения магией. Магия видимо и тормозила развитие технологий среди фурионов, зато человечество, которое напрочь лишено чувствительности к природным силам, добилось небывалых высот на этом поприще. А еще люди не чувствовали и, соответственно, не верили в богов. Это дало им ложную уверенность в том, что они на вершине мира. Магия фурионов для людей была недоступна и непонятна, что им ужасно не нравилось.
Девушка быстро вышла к первым ветхим домам. Сейчас их селение переживало не лучшие времена. Лет десять назад совсем недалеко, в нескольких днях пути на север, люди построили свои первые жилища. В начале это никого не испугало, но люди оказались той еще чумой. Их селение быстро разрасталось, пожирая все на своем пути. Животных становилось все меньше, реки пересыхали, лес стремительно вырубался. Для фурионов это было тяжелым ударом. В маленькой деревне было не так много избранных, а спустя несколько лет и вовсе остался только один. Ее отец. Он стал главным жрецом в общине. Таким образом, семья Амелии оказалась не последней по влиянию в их маленькой общине. Это с детства накладывало на девушку много обязательств и ожиданий, которым она, по мере возможностей, старалась соответствовать, но это всегда тяготило ее.
Возле дома Амелия увидела встречающую мать. Касандра тоже была очень смуглой, но волосы были темные, в отличие от ослепительно белоснежных волос дочери. Кошачьи уши и хвост у нее были тоже каштановые. Издалека это создавало иллюзию, что она похожа на человека, а уши всего лишь часть высокой прически.
- Ну что, доченька? Как охота прошла?
Амелия подошла к ней поближе и показала пустые руки. Улыбка женщины чуть померкла.
- Человек на железной повозке ворвался в лес, распугав всех животных. – Пояснила девушка.
- Уф… Снова они в лес лезут! Вот же неймется им!
- С этим давно пора что-то делать! И куда смотрят боги?!
- Ладно. Не страшно. Завтра с тобой на охоту хотел отправиться Зик. Он точно тебя в обиду не даст.
Заявление матери заставило девушку вспыхнуть. – Я тебе не котенок! Я сама могу себя защитить.
- Ну, доченька, - Касандра попыталась сгладить обиду дочери, - Тебе надо больше времени проводить со своим женихом. Вы же виделись всего пару раз.
- Мне он не нужен. – Резко ответила девушка. – Это вы настояли на браке. Я не обязана быть с ним милой.
- Просто попробуй узнать его получше. Он хороший парень.
-Если он так тебе нравится, то сама бы за него и выходила. – На этих словах девушка развернулась и поспешила уйти от дома подальше.
- Доченька… - Вздохнула ей в спину мать.
Амелия сейчас была очень зла на родителей. Она понимала, почему они пошли на такой шаг, как договорной брак. Она и согласилась, но простить им это она пока так и не могла. Зик был сыном главы их общины, и он имел сильную связь с природой. Все взрослые говорили, что он станет сильным друидом. Их родители решили, что союз начинающего жреца и подающего надежды сына вождя усилит их деревню и обрадует богов. Амелия подозревала, что создать этот союз и подсказали отцу боги, но ей от этого было не легче.
Оставаться в деревне ей не хотелось, и девушка снова направилась в сторону леса. Лук она не снимала, глупо даже надеяться на возможность продолжить охоту. Амелия просто хотела побыть одна. Ее целью стало излюбленное старое ветвистое дерево. Оно было достаточно высоким, чтобы с его веток увидеть огни людского города. В глубине души девушка признавала, что он красив в темноте. Бросив взгляд на горизонт и убедившись, что солнце скоро скроется за зелеными макушками, девушка стала забираться на дерево. Лазила она хорошо и страха не испытывала. Кошачья ловкость ей тоже досталась в наследство от матери с отцом. Дополнением к наследству стали кошачьи ушки и хвост, которым, кстати, очень удобно балансировать. Грех было этим не пользоваться. Устроившись поудобнее, девушка стала дожидаться темноты.
Расслабившаяся девушка не сразу заметила шорох листьев. Звери так не шумят. Эта мысль заставила Амелию присмотреться повнимательнее. Мелькнула рыжая макушка. Или показалось? Нет, действительно из кустов вышел светловолосый парень с рыжими лисьими ушками. Он был одет по-городскому и шел с севера. Незнакомец явно старался не шуметь и нервно оглядывался по сторонам. Не шуметь у него очевидно не получалось, что говорило о том, что вырос он не в лесу.
- Эй, чужак! – Окликнула девушка.
Парень испуганно дернулся и удивленно посмотрел наверх. – Добрый вечер!
- Добрый,– усмехнулась.- Что делаешь тут, городской?
- Да меня одногрупники позвали в лес погулять и оставили, - парень был смущен, но вид симпатичной молодой девушки его успокоил. – Шутки у них дурацкие.
Амелия хоть и не совсем поняла его слова об одногруппниках, все равно решила предложить помощь. – Вывести до города?
- Если не сложно. – Радостно улыбнулся лис.
Амелия ловко спустилась с дерева, чем вызвала очередную восхищенную улыбку парня. Махнув хвостом в сторону города, она пошла впереди него.
- Хороши у тебя друзья. – Заметила девушка.
- Ну… Я же лис, а они люди. Дружат со мной, чтобы декан им по ушам не надавал.
- А что ты вообще забыл среди людей? Да еще и гуляешь с ними.. – презрительно фыркнула.
- Мать осела в городе и работает фитнесс-тренером, а отца я и не видел никогда. Как-то так.
-Сочувствую.
Вывела к лесной дороге, а на горизонте стали видны огни города. – Тебе туда.
- А номерами не хочешь обменяться? –мило улыбнулся парень.
- Номерами?
- Ох… Жаль, что у вас телефонов нет! Ладнушки. Путь я запомнил. Давай дружить? А то у меня и друзей-то особо нет… Я Кейл. А ты?
- Амелия. – девушка смущенно улыбнулась и протянула руку для рукопожатия. Кейл ее поцеловал, чем еще больше смутил девушку. – Я обязательно еще зайду!
- Заходи. – Выдохнула смущенно. Лис пошел в сторону огней, а Амелия предпочла побыстрее скрыться среди деревьев. Слишком большая вероятность наткнуться на людей так близко к городу.
Дома ее встретил недовольный отец. Высокий широкоплечий мужчина с белоснежной от природы, а не от старости, косой переградил ей дорогу в комнату.
- Ты чего мать обижаешь? – Начал он, недовольно махая белым кошачьим хвостом.
- Никого я не обижаю. – Амелия невольно прижала ушки к голове.
- А чего ж она грустная была? Сказала, дочь не хочет с женихом знакомиться.
- Да я же видела его уже..
- Так и познакомилась бы получше! – упрекнул ее отец.
- Зачем? – отчаянно почти мяукнула девушка. – Может можно отказаться?
- Их семья тоже очень древняя. Зику суждено стать сильным друидом.
- Это не ответ.
- Ну… Он очень хороший кандидат. – продолжил убеждать мужчина.
Амелия вздохнула и сложила на груди руки в защитном жесте. – И это тоже не ответ.
- Нельзя! – Не выдержал он.
- Хорошо. – На это уже нечего было возразить. – Познакомлюсь.
- Вот и хорошо! Завтра он обещал на охоту с тобой сходить.
- Угу…
Амелия нырнула мимо довольного отца к себе в комнату, а он пошел обрадовать новостью мать. Перед сном девушка привела себя в порядок и посвятила целый час молитвам богам у алтаря.
- Я все-таки будущий жрец, - с тоской подумала девушка. Она молилась об обычных вещах: богатом урожае, здоровье семьи и всей деревни и других. Молиться о благах для себя она не смела, боясь разгневать богиню-покровительницу их семьи, но, если бы она могла, то обязательно попросила бы себе другую жизнь. Жизнь полную приключений, выбора, зависящего только от нее, и, конечно же, полную любви. Любви побольше, пожалуй. С этими мыслями девушка и отправилась спать.
Утром у дома ее уже ждал суженный. При виде сероголового улыбающегося парня девушка скривилась.
- Кот облезлый, - нарекла его у себя в голове. На деле же пришлось улыбнуться.
- Привет, Амелия!
- Привет… эм? – Девушка предпочла сделать вид, что не помнит его имя.
- Я Зик, - искренняя улыбка парня увяла. Амелия, заметив это, позлорадствовала.
- А, да, прости, - сделала вид, что смутилась, - идем?
Охота предстояла веселой. В напряженной тишине они все глубже уходили в лес. В какой-то момент Зик резко натянул лук и выстрелил в кусты. Оттуда выбежал испуганный заяц и быстро скрылся в неизвестном направлении.
- Надо быть терпеливее, если не хочешь вернуться с пустыми руками, - ехидно заметила девушка.
- Он не должен был уйти, - расстроился парень.
Осмотревшись вокруг, он приободрился.
- Кажется вот следы кабана. Идем.
- Это плохая ид…- Девушка оборвала себя на полуслове. Нервно дернула хвостов, говоря не шуметь, и стала приближаться к другим кустам. Выстрел, и вот уже довольная собой охотница поднимает тушку зайца. Длинные уши добычи напомнили ее соседа. Единственный торговец деревни имел такие же, поэтому он и носил прозвище Заяц.
Отогнав неуместные мысли, Амелия победно подняла тушу повыше, чтобы подразнить жениха.
- Еще кого-нибудь подстрелим и возвращаемся?
Зик бодро вынул еще стрелу и совершенно искрине похвалил. – Хорошо стреляешь.
- Спасибо. Просто надо быть собраннее. Покрасоваться передо мной ты и после охоты сможешь.
- Я и не собирался, -вспыхнул парень. –Покажу сейчас охоту на кабана!
И нырнул в кусты, в которые уводил след животного. Амелии пришлось за ним поспешить.
- Вот же дурак, - ругала она его в спину.
Зик оказался хорошим следопытом и быстро вышел к поляне, на которой кабан решил устроить свой привал. Девушка удержала его за руку.
- Стрелой его не убить. Пойдем отсюда.
- Да, я знаю, - парень достал кинжал и неизвестные ей травы, - снотворным его поразим.
Натерев кинжал травкой, он прошептал что-то с закрытыми глазами и двинулся к поляне.
- Заклинание? – выдохнула пораженно девушка и приготовилась наблюдать.
Парень тем временем подбирался к цели все ближе, и, когда уже казалось, что кабан заметил его, он метнул в него кинжал. Животное, застрявшее в боку, оружие не обрадовало. Он стал разъяренно копать землю. Зик же резко подорвался и побежал в противоположную от Амелии сторону.
- И это его план?! – испугалась за него девушка.
Но парню повезло. Кабан так за ним и не побежал. Его сначала повело в сторону, а потом он и вовсе упал и перестал подавать признаки жизни. Амелия подошла к животному, стараясь держать его на прицеле. Кабан и правда крепко спал.
- Добьем?
- Давай, - подал голос с дерева Зин. И когда он успел туда забраться?
- Это было безрассудно! А если бы кабан достал тебя раньше, чем заклинание сработало?
- Я бы с ним сразился как и положено герою! - Зин спрыгнул с дерева и подошел к животному.
- И кабан бы тебя покалечил. Мне не нужен муж-калека.
- Не смог бы какой-то кабан покалечить самого Зика, - парень дурашливо задрал нос. Девушка долго смотрела на него, а потом все же рассмеялась.
Добить спящее животное оказалось не сложно. Дотащить тушу до деревни было сложнее, но настроение у Амелии все равно было хорошее. Зик оказался веселым и смелым парням. Охотится с ним оказалось, совершенно неожиданно для Амелии, приятно.
Когда наконец парочка дотащилась до общины с убитым кабаном, то они сумели произвести фурор. Все были очень рады такой крупной добыче. Конечно же мать не могла упустить такого повода похвалить Зика.
- Говорили же тебе, что надо с Зиком охотиться. Вон какие молодцы.
Дочь выдавила из себя натянутую улыбку и бросила предостерегающий взгляд на мать, рассчитывая, что она не станет продолжать. Касандра предпочла сделать вид, что ничего такого не заметила и продолжила, как ни в чем не бывало.
- Ну что, может погуляете, а я пока кролика приготовлю?
- Ну мааам.
- Что дочь?
- Я бы очень хотела отдохнуть, - всем голосом подчеркивая как она не хочет гулять.
- Хорошо, иди отдохни, - разочаровано. – Спасибо, Зик!
Парень весело отсалютовал и пошел к своему дому. Касандра повернулась к непутевой дочери.
- Я знаю, что не права… - пристыжено, прижала ушки девушка.
- Ох, останешься ты без жениха…
- А чего он выделывается?
- Просто мальчик хочет тебе понравиться. По нему же все видно.
- Ладно. Если так, то вечером сама позову его гулять. – прошмыгнула мимо удивленной матери к себе в комнату.
У себя девушка долго прихорашивалась, переплетала косы и подбирала самую красивую рубаху. Собравшись с духом, Амелия отправилась к дому Зика. Там его отец сообщил ей, что сын ушел с друзьями на поляну мяч гонять, и девушка отправилась за ними.
Поляна, приспособленная молодежью для игр, находилась в лесу вблизи деревни. По краю активной зоны, в тени деревьев, были размещены бревна, служившие скамейками для зрителей. Амелия присела на одно из них и принялась наблюдать за игрой, ожидая перерыва. Молодые парни носились с кожаным мячом, набитым соломой, как котята клубком. От просмотра девушку отвлекло неожиданное явление незнакомой фигуры с другой стороны поля. Из тени леса вышел ее новый знакомый лис. Он выглядел потерянным и удивленно оглядывался по сторонам. Амелия поспешила к нему.
- Снова заплутал? – окликнула его девушка.
Увидев ее, парень очень обрадовался и сам поспешил к ней навстречу.
- Нет. Я пришел к тебе, но в деревне не нашел, - он достал из сумки коробочку с симпатичным розовым бантиком.
- Не целыми же днями в деревне сидеть, - рассмеялась девушка, - А ты не плохо путь запомнил.
- В университете и не такое приходилось запоминать, - Кейл смущенно протянул коробочку, - Это я тебе принес..
- Спасибо! Садись со мной рядом. Будем болеть за них, - девушка присела на ближайшее бревно и похлопала рядом. Когда Лис сел, девушка стала распаковывать подарок.
- Я вот вчера про телефон говорил. Это он.
Девушка настороженно посмотрела на небольшое устройство в коробке.
- Мы вообще-то технику не жалуем..
- Просто так всегда болтать сможем… А еще картины можно снимать. Вот, - парень достал свой телефон и стал показывать на нем, как сделать снимок. Девушку застывшие картинки впечатлили, но все же она не могла не возразить.
- Меня не поймут, если увидят с этой штукой. Спрячь!
- Но… ладно, - Парень расстроено поджал ушки и убрал телефон обратно в коробку. – Кто играет?
Амелия заметно расслабилась и начала называть имена игроков, давать комментарии и объяснять правила.
- А этот серый кот. Зик. Мне его в женихи назначили, - усмехнулась девушка.
- Как это назначали?
Оказавшийся слишком близко от лица Амелии, мяч прервал их разговор. Испугано моргнув, девушка поняла, что мяч остановил Кейл. И не просто остановил, а видимо применил незнакомое ей заклинание, так что мяч сейчас висел в воздухе. Парень и сам выглядел удивленным, но протянул руку и мяч послушно отдался ему.
- Ой, извини.
К ним подбежал вспотевший Зик и недовольно забрал мяч из рук чужака. – А это еще кто?
- Мой друг Кейл, - представила его девушка.
- Здарова. А он лис? – Зик протянул руку для рукопожатия, но продолжил смотреть только на Амелию.
- Привет, Зик, - Кейл пожал руку и постарался принять как можно более дружелюбный вид.
- И чего он так вырядился? Городской?
- Да… - такой напор все же смутил парня.
- И чего ты тогда с ним яшкаешься?
- Почему бы и нет? – чуть ли не прошипела Амелия, недовольная поведением жениха.
- Ладно. Пойду доиграю, - не стал развивать конфликт Зик и вернулся на поле.
- Эх, наверное, я пойду. Не судьба мне друзей иметь, - грустно улыбнувшись, лис поднялся с бревна. Амелия вскочила вместе с ним.
- Не обращай на него внимание! Он слишком высокомерен. А я вот вполне могу быть твоим другом, если захочешь.
- Правда? – радостно обернулся к ней лис.
- Конечно. Почему нет? – ответила на его улыбку Амелия. Парень еще больше смутился.
- Обычно все только смеются надо мной. Как вчера в лесу…
- А ты научись не давать себя в обиду. Зверь ты или нет?
- Я боюсь, что сорвусь. Меня арестуют тогда.
- Границы есть всегда, но и у нас в лесу слабых не любят. Городские все слабые. Прячетесь за свою технику. Но ты ведь не такой как они?
- Один раз я уже сорвался. Мать оштрафовали, а в школе со мной перестали разговаривать. Парень потом месяц в больнице лежал.
- Что значит сорвался? – посмотрела непонимающе, - Ты должен быть всегда спокоен. Хранить свою честь и честь рода. Тогда Боги не оставят тебя.
- Хм… А что вы делаете, когда злитесь? Как справляетесь с инстинктами?
- Мы не сдерживаем их. Выпускаем злость на охоте или в битве, - немного подумав и смутившись, она шепотом добавила, - Или в сексе.
- Да уж! А мне все не удается нормально выпустить злость, - рассмеялся лис.
- У вас разве нет охоты или состязаний?
- Охота есть, но она только для богатых.
- Странно это. Ограничивать себя глупо.
- Выбора нет.
- Выбор есть всегда.
- Я могу уйти в лес, но мама не поймет. Она столько лет карьеру делала. Надо найти способ сбрасывать напряжение.
- Найди девушку, - подмигнула ему Амелия.
- А я-то думал о битве, - предательски покраснел парень.
- Битвы видно не для городских.
- Я у вас напрошусь к вам! Можно?
- Не думаю, что это хорошая идея, - девушка вздохнула и словно нехотя продолжила, повернувшись к игрокам, - У нас с детства такие порядки, что никто не примет городского в общину. Может быть, когда я стану жрицей, то я тебя сама приму.
- Жаль. Так надоело жить в городе. Люди странные. Девушки так вообще! Умиляются моим ушам и хвосту у меня за спиной, но стоит к ним подойти, отшивают.
- Знаешь, можешь приходить на спарринги со мной. Не уверена, что смогу много времени уделять, но, думаю, пару часов в неделю тебе хватит.
- Отличная идея! После учебы я свободен. А просто в гости приходить можно?
- Наверное.
- Супер! И в тихоря с телефоном разберись, - подмигнул девушке, - и меня всегда вызвать сможешь.
Лис хотел сказать что-то еще, но осекся. К ним вновь подошел Зик.
