На протяжении XVII века Устюжна наряду с Тулой обеспечивала потребности государственного оборонного заказа. При Петре 1 здесь даже был построен Ижинский оружейный завод, однако с вводом в промышленный оборот желеных руд с Урала, превосходящих лимонит по качеству, металлургия в Устюжне неумолимо стала приходить в упадок. Разумеется, местный рынок изделия из руд Железного поля насыщали в полной мере, но на государственном уровне имперские поставки оседлали хитрецы - Демидовы, чьи горные заводы в полную мощь задымили на Урале и в Прикамье.
Однако, устюжане не унывали - создание Тихвинской водной системы дало толчок развитию купечества. Торговали не только транзитными товарами, но и скобяными изделиями собственного производства.
В 1781 году город был причислен к Новгородской губернии, и высочайшим указом наделён собственным гербом: "В верхней части щита герб Новгородский, в нижней - в красном поле накладенные кучею железные крицы, которыми сего города обыватели торгуют и достают оное железо из гнездовой руды, которой окрестности сего города изобильны".
Кстати говоря, именно с Устюжной связан знаменитый гоголевский сюжет о ревизоре. Было так: мошенник по имени Платон Волков, сын Григорьев, приехавши в город, выдал себя за государственного проверяющего, и под это дело выманил обманом у местной знати крупную сумму денег. Гоголю в Устюжне побывать не довелось, а историю, со слов писателя Соллогуба, ему поведал в приватной беседе ни кто иной, как Пушкин.
Революцию горожане встретили бодро. Сохранились воспоминания ученицы Устюженской гимназии, где описывается, как в учебные классы ворвались солдаты, пиками содрали портрет Николая 2 со стены, и затем изорвали в клочья, после чего народ самых разных сословий высыпал на улицу, и звуки оркестра заглушали восторженные крики о свободной России.
Впрочем, не всё было гладко, и в 1919 году в результате крестьянского бунта, одного из многих, что бушевали в ту пору по Мологе и Шексне, бандой белозелёных кулаков были убиты красноармейцы - представители волостного исполнительного комитета. В память об этой трагедии на Соборной, а ныне - площади Жертв Революции - установлена стела. Постамент и цепи, окружающие братскую могилу, были взяты, вполне в духе времени, из -под демонтированного монумента Александру 2, располагавшегося у собора Рождества Богородицы. Что стало с самим изваянием, мне, к сожалению, неведомо.
При советской власти город перешёл к Вологодской области, в составе которой пребывает и сейчас. Устюжна в наше время во многом повторяет путь других малых городов: статистика фиксирует стабильное падение численности населения. Но чисто визуально дела здесь обстоят не в пример лучше, чем в Бежецке, Красном Холме или на Валдае. Да, дороги, ведущие в Весьегонск и Лихославль, представляют собой весьма удручающее зрелище. Да, по прежнему много заброшенных домов, как в самом городе, так и в окрестностях.
Многие жители вынуждены подрабатывать сезонным сбором грибов и ягод, и сдачей их заготконторам, что само по себе физически тяжёлое и трудозатратное занятие. Но то и дело пылят в сторону трассы гружёные лесовозы, поля засеяны картофелем, в лугах пасутся стада молочных коровок. Стриженые лужайки, деревянный Козий мостик над рекой Ворожей, то и дело встречающиеся интересные инсталляции устюженских кузнецов, обилие старинных храмов, памятников деревянного и каменного зодчества конца XIX века, вовсе не выглядящих запущенными, оставляют приятное впечатление.
Смуты, сражения и революции остались где - то позади. Уездный город живёт в полудрёме, убаюканный ласковым шелестом мологских вод.