Принц Альберт предложил устроить Всемирную выставку в Лондоне — Общество искусств, основанное еще в середине XVIII века, его поддержало.
Главный вопрос, который мучал организаторов выставки, — где же будет демонстрироваться великолепие, привезенное со всех уголков мира? Свою идею выдвинул Джозеф Пакстон, садовник из Четсворта, занимавшийся постройками крупных оранжерей.
Знаменитые архитекторы Европы были возмущены — как можно допустить, чтобы какой-то выскочка построил для выставки «стеклянный колпак» и «оранжерею». Однако проект Пакстона все-таки был принят — и публика приняла его с восторгом.
Всего за полгода в Гайд-парке построили Хрустальный дворец. Имя, кстати, дал ему не сам Пакстон, а журналисты из сатирического журнала «Панч», которые сперва активно высмеивали постройку, а потом решили поддержать архитектора.
Дворец и правда сильно напоминал оранжерею — Пакстон увеличил оконные проемы настолько, что все здание, казалось, состояло только из стекла, переплетенного кружевом чугуна.
Пакстон, будучи садовником, с трепетом отнесся к вековым деревьям Гайд-парка: ни одно из них не было вырублено. А два столетних вяза, находившихся прямо на месте расположения дворца, строители просто накрыли самим зданием.
Жизнь после выставки
После закрытия выставки строители должны были привести Гайд-парк в первоначальный вид. Хрустальный дворец был приговорен к сносу, а его чугунные конструкции продали на металлолом. Но архитектор не сдавался — он основал «Компанию Хрустального дворца», куда привлек частные капиталы, выкупил чугунные каркасы и огромную территорию в Сиднем-Хилле. Там здание было возведено заново с двумя дополнительными этажами.
Залы нового дворца выполнили в античных и средневековых стилях, украсили витражами и скульптурами. Первый в Лондоне тематический парк стал излюбленным местом городских гуляний, здесь устраивались музыкальные фестивали и праздники, спортивные состязания и выставки.
Банкротство и пожар
В 1866 году здание сильно пострадало от пожара, сгорел зверинец, который заменили огромным аквариумом. В начале XX века интерес к Хрустальному дворцу заметно угас. Компания обанкротилась, и суд постановил продать все ее имущество с молотка. В здании дворца в разное время располагались то учебные части британского флота, то радиотехническая фирма. В 1936 в здании начался пожар. Хрустальный дворец полностью выгорел, а его металлические конструкции разобрали на металлолом.