К середине XVIII в. Польша перестаёт быть самым мощным восточноевропейским государством, каким она являлась за сто лет до этого. Это была уже далеко не та Речь Посполита "от можа до можа", которая сажала на московский трон Лжедмитрия и Михаила Федоровича, жгла Москву, громила шведов, немцев и османов.
Со второй половины XVII в. началась деградация польско-литовского государства, которая достигла своего апогея к 60-ым годам 18-го столетия. Упадок этой державы был вызван как внешними факторами в виде усиления Российской империи, Пруссии и Швеции, так и внутренними причинами. К ним, в первую очередь, я бы отнёс систему государственной власти, когда король не наследовал титул, а избирался дворянством. Это же касалось и издания законов. Даже самый бедный шляхтич своим правом вето, исходя из своих личных интересов или интересов какой-либо политической группы, мог помешать решению важных политических и экономических вопросов.
В то же время влияние России в Речи Посполитой значительно выросло. Можно было увидеть зеркальное отражение событий смутного времени, но теперь уже российская императрица Екатерина II поставила на престол польско-литовского государства своего фаворита Станислава Понятовского и стала определять политику этой страны. Подобное положение дел вызвало сопротивление католического сегмента аристократии. В ряде городов произошли вооружённые восстания.
В этот период Российская империя на юге вела войну против Оттоманской империи. Военные успехи русских встревожили прусского короля Фридриха II. Взамен от завоевания Молдавии и Валахии Фридрих II предложил Екатерине II разделить Польшу. В этом вопросе на его стороне была и Австрия, привлеченная посулами территориальных приобретений. Мнением Польши никто, разумеется, не интересовался.
Предложение Фридриха вызвало сначала сопротивление Екатерины. В дело вступил шантаж, и угроза войны не только с турками и польскими повстанцами, но и с пруссаками и австрийцами, вынудила ее согласиться. Конвенция о разделе Польши была подписана 19 февраля 1772 г. в Вене.
Что же в результате получили стороны?
Прусское королевство стало хозяином западных и северо-западных польских земель, отобрав тем самым у Польши 80% товарооборота на Балтике.
Австрия получила часть территорий Краковского, Сандомирского и Бельского воеводств, солидный кусок Малой Польши и всю Галицию, богатые соляные рудники на юге страны.
Российской империи же достались деградирующие территории восточной Речи Посполитой: часть Ливонии и часть Белоруссии, включавшую в себя старорусские города Витебск, Полоцк и Мстиславль. Россия отказалась от своих амбиций в Молдавии и несправедливо приобрела на ближайшие века клеймо «поработителя польского народа».