В V веке до н. э положение на Балканах изменилось. Греческие города-государства окончательно завязли в Пелопонесской войне, свои междоусобные баталии происходили между иллирийцами и гетами, с севера начались набеги кельтов. В такой обстановке многие, ранее никому не известные, народы начали выходить на историческую сцену и среди них - народ даков, с которых традиционно ведётся отсчёт истории румынской и молдавской государственности.
Родиной народа даков (фракийское daci - "волки") считается Трансильвания, где в V веке до н. э появилась новая культура, испытавшая сильное влияние со стороны кельтов, скифов и праславян (что касается последних, то отношения между ними и даками всегда были особенно близкими, чем и объясняется большое количество чисто славянских слов в румынском и молдавском языках). Из всех фракийских племён, населявших Балканский полуостров, именно даки вызывали особый интерес у своих соседей греков и македонцев и не только как свирепые воины, не раз приходившие на юг с огнём и мечом, но и как умелые ремёсленники и земледельцы, чьи товары хорошо расходились как в греческих колониях Северного Причерноморья, так и в самой Элладе.
После смерти великого вождя родственного дакам народа гетов Буребисты и начавшейся у соседа войны на самоуничтожение, даки решили воспользоваться моментом и подчинили себе остатки гетов, остановив их самогеноцид. Вскоре даки создали мощное государство, занимавшее всю территорию Румынии и Молдавии, а также значительные части современных Болгарии, Венгрии, Сербии и Украины. Значительную роль в создании Дакийского царства сыграла внутренняя сплочённость даков и демократический характер управления, пресекавший любые попытки развязать междоусобную бойню. Наличие столь сильного соседа на севере сильно не нравилось Римской империи, которая, начиная с правления императора Домициана предпринимала активные попытки завоевания Дакии, закончившиеся, впрочем, обязательствами регулярной выплаты дани дакам. Это продолжалось вплоть до 101 года, когда на Дакию уже всерьёз обрушился лучший полководец в истории Рима император Траян, за год обративший её в вассала Римской империи. Дакийский царь Децебал сумел с умом воспользоваться мирной передышкой, за 4 года как следует укрепил своё государство и в 105 году поднял восстание против римлян, которое было ими быстро подавленно, сами даки были почти полностью уничтожены, а их земли были отданы римским ветеранам, быстро смешавшимися с покорённым народом и в 271 году поднявшими восстание против Рима, увенчавшееся успехом и получением провинцией Римская Дакия независимости, но населяли её уже не даки и не римляне, а новый народ - румыны.