Уникальное собачье обоняние спасало жизни многих людей. С XVII века монахи высокогорного (почти 2500 метров над уровнем моря) монастыря-приюта для путников Сен-Бернар, расположенного на опасном горном перевале в швейцарских Альпах, специально обучали крупных собак, названных впоследствии сенбернарами, для того, чтобы находить людей, попавших в беду после схода лавины или во время снежной бури. Собаки работали в паре, обнаружив человека, одна из них отправлялась в монастырь за подмогой, другая оставалась согревать путника. В Париже на реке Сене был сооружён памятник самому известному спасателю-сенбернару Барри. В городе Мартиньи построен Музей сенбернаров, посвящённый легендарной породе собак-спасателей.
Обученная собака улавливает запах человека и его вещей под двухметровым слоем снега.
В октябре 2002 года по инициативе Американского клуба кинологов прошла арт-акция, таким образом решили воздать должное поисковым собакам и собакам-спасателям, помогавшим обнаружить живых под развалинами Всемирного торгового центра или найти там останки погибших. В разных районах Нью-Йорка на улицах, в фойе служебных зданий, возле полицейских участков и пожарных депо были установлены ярко раскрашенные скульптуры собак. Моделью была избрана немецкая овчарка. В декабре статуи были проданы на аукционе Сотбис. Вырученные средства пошли на развитие любительских и профессиональных организаций, воспитывающих поисковых и спасательных собак.
Сегодня спасательную службу собаки несут не только в горах, но и в других уголках мира, в регионах, подверженных землетрясениям. Действует Международная организация спасательных собак.
В Королевском гуманном обществе чтят память собаки Боб, спасшей жизни многих людей, ей посвящена известная картина «Достойный член гуманного общества».
Собак специально обучают также и для службы спасения на воде. Основной критерий отбора собаки: она должна уверенно чувствовать себя в воде. Наиболее подходящими по ряду показателей для спасательной службы считаются собаки породы ньюфаундленд. При выборе молодых собак для обучения учитывают их физические данные, особое внимание обращают на костяк, а также на наследственность: у родителей не должно быть дисплазии тазобедренного сустава.