«Птенец гнезда Петрова» светлейший князь Александр Данилович Меншиков не всегда носил такой титул.
Из грязи в князи
Александр Меншиков родился 16 ноября 1673 года в семье московского простолюдина Данилы Меншикова. Умный, обаятельный подросток по счастливой случайности попал к Лефорту, а от него — к молодому царю Петру.
Принятый на должность денщика, Александр Меншиков стал доверенным лицом, товарищем своего царственного сверстника. Верной дружбой и безграничной преданностью он добился высоких чинов и наград. Меншиков принял участие в Великом посольстве, затем — в стрелецком розыске после восстания.
Долгое время Меншиков не занимал официальных постов, но, используя доверие и дружбу Петра I, оказывал значительное влияние на придворные и государственные дела. После смерти Лефорта в 1699 году Меншиков выдвинулся в число ближайших сподвижников царя.
Полтавская победа принесла Александру Меншикову звание генерал-фельдмаршала. Его успехи в административном деле Пётр I также оценил по достоинству — Меншиков был назначен губернатором Санкт-Петербурга, сенатором, президентом Военной коллегии.
Но был у Меншикова один недостаток. После смерти Лефорта Петр говорил: «Осталась у меня одна рука, верная, но вороватая».
На грани падения
Царские награды и пожалования сделали Александра Меншикова богатейшим человеком России, но не могли утолить его ненасытную алчность. Краткий список имущества производит сильное впечатление: 90 000 крепостных, 6 городов, 99 сел, 13 миллионов рублей. Для сравнения: годовой бюджет Российской империи в то время составлял около 8 миллионов рублей в год.
Меншиков неоднократно уличался в присвоении казённых средств и лишь благодаря снисходительности Петра отделывался выплатой крупных штрафов (а иногда и царской дубинкой).
В 1721 году война окончилась, Россия утвердилась в статусе империи, и у царя появилась возможность заняться наведением порядка в делах управления. Пётр не мог не начать борьбу с коррупцией.
В 1724 году бывший царский любимец лишился должности президента Военной коллегии и оказался на грани окончательного падения: против него поднимался целый ворох старых и новых следственных дел. Но в январе 1725 года Пётр Великий тяжко заболел и вскоре умер.
Триумф и крах
После смерти Петра I в 1725 году, опираясь на гвардию, Меншиков оказал решающую поддержку Екатерине I в утверждении на престоле и в годы ее царствования был фактически правителем России. Екатерина, обязанная Меншикову сначала знакомством с императором, а затем и короной Российской империи, всячески благоволила своему любимцу, попустительствовала его непомерному властолюбию.
Но участь «серого кардинала» не устраивала полусамодержца, который стремился породниться с императорской фамилией. Окончательной победой Меншикова стало благословение императрицы на брак своей дочери Марии с потенциальным претендентом на престол, внуком Петра I — Петром Алексеевичем.
Власть Меншикова продлилась очень недолго — причиной была болезнь светлейшего и закулисные интриги двора. 9 сентября 1727 года 13-летний император своим указом лишил Александра Даниловича всех титулов, наград, должностей, имущества и, обвинив в государственной измене и казнокрадстве, сослал в сибирский городок Березов, куда он прибыл в апреле 1728 г.
Жена его, княгиня Дарья Михайловна, бывшая когда-то любимицей самого Петра, скончалась по дороге. Эпидемия оспы унесла жизнь его дочери, а 12 ноября 1729 года не стало и самого Александра Даниловича.