Трудно в России найти человека, не слышавшего о Мамаевом кургане. Колоссальный памятник на этом холме, посвящённый Сталинградской битве, стал одним из новых чудес света. Ожесточённая борьба за эту высоту, возвышавшуюся до строительства мемориала всего на сотню метров с небольшим, не была случайной: почти вплотную приближаясь к берегу Волги, она и сегодня господствует над окружающим пространством, а во время войны с её вершины Сталинград просматривался от северных до южных окраин.
По легенде, записанной местным краеведом Б.С. Лащилиным, прославленная высота получила своё имя из-за татарского караула, выставленного на ней когда-то эмиром Мамаем. Караул продолжал нести службу и после смерти средневекового полководца, получив прозвание "Мамаевского". Впоследствии это имя было перенесено на весь холм. Предание, конечно же, является народной попыткой объяснить происхождение топонима, а такие этимологии редко соответствуют истине. Но, может, в этом случае народные сказители угадали?
Фигура темника Мамая появляется на политическом поле в сложнейший период истории татарского государства, характеризуемый русскими летописцами как "великая замятня". С 1359 года хозяева ханских дворцов начинают меняться с необыкновенной быстротой. В отдельные годы страной правят сразу несколько ханов, каждый из которых считает себя правителем по праву, а других - узурпаторами. Усобицы между претендентами на трон вынуждают татарские города впервые за вековую историю государства обзавестись оборонительными укреплениями. В этой неразберихе темнику Мамаю удаётся сосредоточить в своих руках значительную власть - в его распоряжении оказывается вся западная часть страны от Волги до Дуная.
Мамай добивается титула эмира, но стать ханом ему не суждено никогда. Причиной тому - его низкородство. Править Ордой могут только потомки основателя династии - Чингисхана. Поэтому даже владениями Мамая формально правят Чингизиды: хан Абдуллах (1361-1370 гг.), хан Мухаммед-Булак (1370-1377 гг.), хан Мухаммед-Тюляк (1377-1380 гг.). Иногда эмиру удаётся посадить своих ставленников в Новом Сарае, но закрепить их там у него не получается - армии очередных "законных" ханов изгоняют марионеточных правителей из столицы. Изгнанники стараются далеко не удаляться от главного города страны (мало ли как повернётся Фортуна!) и обычно дальше правого берега Волги не уходят. А там в цепочку выстроились татарские города: Сарачин, известный нам лишь по картам XIV-XV веков, Тарнтал, развалины которого были описаны в XVIII веке Палласом и окончательно уничтожены в XX веке при застройке нового микрорайона Волгограда Спартановки, и Бельджамен, располагавшийся близ современной Дубовки и хорошо исследованный археологами.
Сарачин - одна из ставок ордынских правителей. Славился он великолепным дворцом, по преданиям, построенным ещё при Батые. Видимо, этот дворец и был резиденцией ханов Мамаевой Орды, когда им приходилось освобождать столичный трон более удачливым соперникам. Возвышенность на окраине Сарачина, которую сегодня мы называем Мамаевым курганом, действительно была самым удобным местом для размещения верного темнику отряда: и "назначенцы" не отбивались от рук, и противники лишались возможности неожиданного нападения (с вершины холма можно было наблюдать даже окраины Гюлистана - предместья Нового Сарая). Могло быть и иначе. Поскольку Волга делила Орду и её столичную область на две части, курган, как самый заметный ориентир в этой местности, обозначал для путешественников начало Мамаевой Орды и по этой причине получил прозвание "Мамаев". Но какое имя носила эта высота до Мамая?
Древнее название кургана доносят до нас русские былины. Вот так, например, звучит зачин былины "Добрыня и Змей":
"Добрынюшке матушка говаривала,
Да Никитичу матушка наказывала:
"Ты не езди далече во чисто поле,
На ту гору да Сорочинскую,
Не топчи младых змеёнышей,
Ты не выручай полонов да русских".
Добрыня не слушает матушку и в итоге побеждает "змею и её змеёнышей" в самом сердце "змеиного царства". Однако, не всем былинным героям так везёт. Новгородский богатырь-ушкуйник Василий Буслаев, возвращаясь из паломничества к "Иерусалим-граду", гибнет на "горе Сорочинской". Гибель былинного богатыря, по мнению академика Б.А. Рыбакова, явилась отражением реальных событий: в 1375 году возвращающийся из Хазторокани (Астрахани) двухтысячный отряд ушкуйников был поголовно истреблён татарами у города Сарачин.
В 1395 году войска Тимура устроили погром в татарском государстве и особо сильный удар был нанесён по столичной области - ни Новый Сарай, ни окружавшие его города так никогда и не оправились от разорения. Запустел и Сарачин. Возвышенность на окраине татарского городища обзавелась новым именем, а на руинах дворца Батыя в 1664 году возвели первое каменное здание русского Царицына - Иоанно-Предтеченская церковь.
В наше время географическая привязка былинного топонима "Сорочинская гора" стала поводом для споров, мало чем отличающихся от народной этимологии. Это название даже начали производить от сарацин, основываясь лишь на случайном созвучии. История русско-ордынских взаимоотношений оказалась при этом на вторых, если не на третьих ролях. Зимой 1942-43 гг. Мамаев курган стал символом противостояния иноземным захватчикам. Память русского народа о Сорочинской горе, на которой русские богатыри боролись с татарскими угнетателями, придаёт этому образу эпическую глубину.
