Это событие произошло 28 января 1986 года. Президент США Рональд Рейган представил всему миру программу "Учитель в космосе". Реализация этого проекта должна была показать всему миру, что космические путешествия теперь доступны не только профессиональным космонавтам. Наступает новая эра! На борту корабля обычный гражданин такой же, как и миллионы простых Американцев. К сожалению, как это обычно бывает, ожидаемый триумф обернулся катастрофой, которую в дальнейшем назовут крупнейшей в истории космонавтики.
Проект "Учитель в космосе" ("Techer in space Program")
Стартовал 27 августа 1984 года. В этот день президент заявил, что не позднее начала 1986 года в космос полетит учитель. Это был один из модулей масштабной программы по внедрению в экипажи шаттлов "гражданских" астронавтов "Space Flight Participant Program" . Задача проекта - поднять интерес общественности к космическим полётам. Уже к октябрю был составлен список требований к кандидатам. Заявки принимались до 1 февраля 1985 года. В последний день приёма было собрано 10 463 анкет от учителей со всей Америки. Интересный факт: среди подавших заявку был будущий основатель компании Apple Стив Джобс, но ему отказали.
Криста Маколифф, учительница родом из Мэриленда
Криста Маколифф была учительницей истории, биологии и английского языка в средней школе города Конкорд, штат Нью-Гэмпшир. У них с мужем Стивеном было двое детей: Скотт и Кэролин. Ещё с детства Криста мечтала о космосе и программа "Учитель в космосе" была для неё самым настоящим шансом исполнить свою мечту. Заручившись поддержкой мужа она подала заявку на участие в самый последний момент. Её муж сказал, что проект, будто создан именно для Кристы. Она подтверждала его слова успехами в отборах, собеседованиях и на медицинских обследованиях. Наконец, 19 июля 1985 года, Джордж Буш - старший объявил имена учителей, которые войдут в состав экипажа STS-51L - десятой миссии шаттла "Челленджер". Ими стали Криста Маколифф и Барбара Морган в роли дублёра Кристы. Кроме учителей в состав экипажа входили: Командир - Френсис Р. Скоби; Второй пилот - Майкл Дж. Смит; Научные специалисты - Эллисон С. Онидзука и Роналд Э. МакНейр; Специалист по полезной нагрузке - Грегори Б. Джарвис. Следующий этап - полёт в открытое космическое пространство.
Старт "Челленджера"
Запуск челнока был назначен на 28 января 1986 года со стартовой площадки на мысе Канаверал. С самого начала запуск несколько раз был отложен по причине погодных условий, тем не менее, обратный отсчёт начался. Весь мир следит за этим, без преуменьшения, историческим событием. "Обычная учительница вот вот выйдет в открытый космос наравне с профессиональными астронавтами и проведёт прямой эфир с орбиты!" - восторгались комментаторы. Старт! Аплодисменты, слёзы радости, гордость!
Трагедия
Пошла минута полёта и центральное управления полётами дало разрешение на ускорение.
На 73 секунде полёта шаттл поглотил шар огня и дыма. Никто даже не заподозрил, что случилось непоправимое. Только сотрудники управления полётами поняли: связь прервалась, значит случилась трагедия. Шансов выжить у экипажа не было.
Причины провала и итог амбициозного проекта
Позже выяснилось, что разрушение летательного аппарата было вызвано повреждением уплотнительного кольца правого твердотопливного ускорителя при старте. Именно это повреждение стало причиной последующей цепочки конструктивных неполадок, которые привели к разрушению летательного аппарата с смерти всего экипажа. Оторвавшиеся ускорители продолжали какое-то время неуправляемый полёт. Кабина экипажа достигла высоты в 20 километров, после чего начала свободное падение. Скорость у поверхности воды составляла 333 км/ч. Модуль с экипажем был очень прочный и выдержал аварию, некоторые члены экипажа были живы. Увы, столкновение кабины с Атлантическим океаном вызвало перегрузку в 200g, что и послужило причиной смерти всех, кто в ней находился.
В НАСА знали о возможной проблеме уплотнительных колец, но предпочли умолчать, сочтя риск допустимым. После инцидента последовали проверки, критика корпоративной этики и пересмотр конструкции шаттла.
Спустя 32 месяца был готов к запуску преемник "Челленджера". Летательный аппарат "Индевор" отправился в космос в мае 1992 года и летал до самого 2011 года. Совершил 25 полётов, провёл в космосе более 299 суток.
Учительница в космосе
Криста Маколифф была посмертно награждена Космической медалью почёта конгресса США. Её похоронили на кладбище Конкорд. Мечта учительницы была так близко, но проблема уплотнительных колец не дала ей её осуществить. На могильной плите напишут: "Жене, матери, учительнице. Женщине-пионеру, первому простому гражданину, стартовавшему в космос".