Можно утверждать, что понятие «гражданин» впервые в России на официальном уровне было употреблено Екатериной Великой. В Наказе Императрицы Екатерины II, данном комиссии о сочинении проекта нового Уложения, содержатся слова: «Равенство всех граждан состоит в том, чтобы все подвержены были тем же законам», «Казнь не что иное есть, как некоторый род обратного воздаяния: посредством коего общество лишает безопасности того гражданина, который оную отнял, или хочет отнять у другого» и т.д. Однако законодательного закрепления этот термин не получил.
Последствия французской революции привели к объявлению 8 февраля 1793 года именного Указа, данного Сенату «О прекращении сообщения с Францией, по случаю произошедшего с оной возмущения и умерщвления Короля Людовика XVI, и о высылке Французов из России, исключая тех, которые под присягою отрекутся от революционных правил, во Франции распространившихся». Согласно Указу проживающие в России французы должны дать подписку, что они признают французское правление незаконным, не принимают принципов революции, прекращают общение с французами – сторонниками революции.
Очередное ухудшение политических отношений с Францией привело к изданию 28 ноября 1806 года именного Указа, данного Сенату «О высылке из России всех подданных Французских и разных Немецких областей, которые не пожелают вступить в подданство; о непропуске оных в Россию без паспортов Министра Иностранных дел; о прекращении действия торгового договора с Францией и об учреждении Комиссии для разбора иностранцев». Нормы Указа распространялись кроме Франции на области, находящиеся под властью французского правительства: Королевство Итальянское, Геную, Королевство Неаполитанское и Голландию. Устанавливалась процедура и сроки высылки иностранцев из России, за исключением тех, кто принимал «Присягу о неимении сношений с Францией и областями, под властью Французского Правительства состоящими» и давал клятвенное обещание на вечное подданство, содержащее, кроме прочего, такие слова: «Я бывший подданный… хощу верным, добрым, послушным и вечно подданным с моею фамилией быть…».
В дальнейшем присяга на подданство становилась для иностранцем средством освобождения от имевшихся ограничений в правах, установленных в интересах российских подданных. Так, Манифест от 1 января 1807 года «О дарованных купечеству новых выгодах, отличиях, преимуществах и новых способах к распространению и усилению торговых предприятий» запрещал иностранцам, не принявшим вечное подданство, вступать в гильдии, оставляя лишь право заниматься торговлей с российскими купцами на бирже с целью экспорта и импорта: «никто из иностранных не в праве вписываться в гильдии, разве иностранец или иностранка по мужу удостоятся вступить в вечное подданство Российской Империи». Для принятия решения о вступлении в подданство иностранцам, состоявшим в гильдиях, отводилось шесть месяцев.
В развитие Манифеста сенатским указом от 27 мая 1807 года «О предоставлении иностранцам права вступать в вечное России подданство и записываться в купечество» установлен порядок принесения присяги. В соответствии с ним иностранцы, желавшие вступить в гильдии и проживавшие в столице, обязаны прибыть к Министру коммерции и подать заявление о желании вступить в вечное подданство. После изучения сведений об иностранцах Министр представлял Сенату заключение о допущении их к присяге в Губернском правлении. В прочих местностях данные обязанности возлагались на губернаторов.
Порядок принятия подданства упрощается в связи с принятием 6 февраля 1826 года Высочайше утвержденного положения Комитетом Министров «О разрешении иностранцам и иностранкам вступать в гильдии, по принятии присяги на подданство России». Иностранцы, желающие вступить в гильдии, мещанство или в цех, приводились к присяге распоряжениями Губернских Правлений при получении информации о их поведении.
Натурализация была способом приобретения некоторых прав (в первую очередь, гильдейских) и не носила массовый характер.