Я собираюсь написать умеренного размаха фэнтези-историю (точно больше, чем рассказ, но и точно меньше, чем цикл). Предлагаю читателям поучаствовать в интерактиве: вы можете, во-первых, проголосовать в опросе в конце текста, чтобы повлиять на происходящее (основная интрига мной уже придумана, но фигуры расставлены так, что разрешиться эта история может по-разному). А во-вторых, можно просто в комментариях предложить новых персонажей или короткие события, и я попытаюсь их вставить в текст, если получится. Если у вас есть стилистические замечания или пожелания - то я открыт для корректной критики. Для большей лёгкости вхождения я решил, что дело будет происходить в мире Фаэруна (но необязательно знать, что это, чтобы понять историю).
Холодные синие тени пали на склоны горы Маутук, а дальние пики Новуларонда ещё горели розовым огнём, когда в деревне Галикарит объявился странный гость.
По всему было понятно, что это выходец из южных краёв. Он не говорил ни на курите - языке арктических дворфов, ни на улуике - языке ледяных охотников. Седой, всклокоченный, с горящими глазами, худой как жердь и беспокойный, как неопавшие листья в час метели, он воплощал самые худшие подозрения жителей деревни насчёт характера и повадок южан.
Но всё-таки то был друид, а арктические дворфы привыкли с почтением относиться к друидам. Внимательно осмотрев венок из брусники и клюквы на голове старца и его посох с пробивающимся зелёным ростком, старейшина Унимак сказал на ломаном общем:
- Не надо ли тебе согреться, почтенный?
Вопрос был задан только из вежливости. Белые отмороженные щёки друида говорили сами за себя. Удивительно, что ему вообще удалось добраться до Новуларонда, преодолев Великий Ледник.
Гость судорожно кивнул, и его почтительно проводили в тёплый и просторный дом старейшины, поближе к огню.
- Меня зовут Роб Брусничный Куст, - сказал друид, совершенно спокойно отхлебнув кипящей воды из деревянной кружки. - Я послан в Галикурит из болотистых земель Тара...
Друид говорил быстро, но с остановками, чтобы дать время переводчику. Тот пересказывал речь гостя протяжными словами курита. Пока что румяные лица собравшихся вокруг дворфов ничего не выражали. Они очень мало знали о краях за пределами Великого Ледника.
- В глубинах тех земель мне было открыто, что ваш народ, столь почтительный к живой природе, может столкнуться с великим злом. Я был послан самой жизнью этого мира, чтобы подарить вам возможность уцелеть... и превозмочь, - Роб с выражением оглядел собравшихся.
Дворфы взволнованно зашептались. В их сапфирово-синих глазах гость увидел решимость опытных бойцов, но и раздражение народа, который оторвали от привычного хода дел, - а ещё оживление племени, в котором давно не происходило ничего по-настоящему увлекательного. Младший сын старейшины, парень с непробившейся ещё бородой и копной рыжих волос, что-то взволнованно заверещал, и друиду пришлось остановить его поистине королевским взмахом ладони. Юноша умолк, но едва заметно улыбнулся, уставившись на мозолитстые руки друида, которым явно не подобал столь величественный жест.
- Прав ли я, что под склонами близлежащей горы был некогда скрыт древний город? Вы находили его руины?
- Да, можно и так сказать, - признал Унимак. - Впрочем, те развалины не похожи на место обитания кого-либо разумного.
...Унимак вспомнил, как много лет назад, ещё не будучи старейшиной, он, вместе с отрядом таких же удальцов, исследовал пик, в тени которого стоял Галикарит. Маутук - скалистая и недружелюбная гора, а арктические дворфы, в отличие от почти всех своих сородичей, никогда не испытывали тяги к камню. И всё же что-то влекло туда Унимака, странное ощущение важности этого пика, бывшего дряхлым даже тогда, когда мир был юн. Сородичи Унимака не имели привычки хранить стародавние предания, но их злейшие враги - морозные гиганты, - помнили многое о древних днях. И они откровенно боялись горы Маутук.
И вот кому-то пришла в голову мысль, что, может, под скалами скрыто нечто волшебное, нечто полезное, что пригодится в вечной борьбе с морозными гигантами. Унимак проклинал тот день, когда ему и ещё тринадцати его сородичам показалось, что порыскать под горой - неплохая затея.
Они быстро зашли дальше, чем могут забежать мальчишки; углубились в каменистые ущелья так далеко, как никогда не заходили охотники Галикарита. Азарт первопроходца охватывал Унимака, но многие его сородичи испуганно озирались, разглядывая нависающие пики. В последний день их стоянки под открытым небом один из дворфов сбежал и вернулся в деревню.
Остальные ступили под сомкнувшиеся своды ущелий. Тогда дворфы зажгли лампы, и тусклое мерцанье тюленьего жира озарило своды, которых тысячи лет не касался свет. Морщась и ворча, рыжеволосые крепыши пересекли подземные реки, где шныряли белые безглазые создания с липкими усиками. Ульдарик наглотался странной серой воды, и вскоре его зазнобило. После небольшого совещания дворфы решили, что больной вместе со своим братом отправятся назад.
Они расстались под гулкими тёмными сводами, и тех двоих больше никто никогда не видел.
Одиннадцать дворфов продолжили путь. Тепло, исходящее от стен горы, касалось кончиков ушей, словно лихорадочное дыхание старика. Мох на стенах выглядел съедобным, но, памятуя об участи сородича, никто не решился пробовать. Они видели странные тени, и движущееся в туннелях сияние почти сводило с ума. Анден стал страдать приступами беспричинного смеха. Жуткий хохот в темноте мешал им спать ночью, и в конце концов они стали затыкать Андену рот.
В один день, когда дворфы спорили о том, сколько у них осталось еды и не стоит ли вернуться, они нашли руины. Бледный свет ламп скользнул по странным красноватым изломам. Унимак видел этот материал раньше - его предлагал торговец за баснословные деньги, называя "кораллом", океаническим камнем невообразимой ценности. Похоже, он врал - что ещё взять с южан? Здесь этим кораллом были заполнены целые пещеры. Рядом громоздились каменные плиты, неподалёку возвышались странные башни - всё слишком сложное и тщательно собранное, чтобы иметь природное происхождение, но никакой разумной цели у этих строений увидеть было тоже нельзя. Дворфы ходили по изломанным улочкам руин до тех пор, пока у них не начала болеть голова от ужасающей чуждости окружающих строений.
А потом их атаковали слизни. Мерзкие чёрные туши, отвратительно пахнущие - как они ухитрились подобраться незаметно?
Унимак не хотел даже думать об этом. У них было оружие, среди них были знакомые с волшебством - но всё это оказалось бесполезным. Только бегство спасло их. Троих из одиннадцати. Унимак, смеющийся Анден и Угалит, умеющий красться в тенях - только они вернулись на поверхность, полусумасшедшие, изголодавшиеся, поклявшиеся никогда не ступать вновь под проклятые своды горы Маутук.
Через три дня Анден перерезал горло тому дворфу, что сбежал первым. Это было единственное убийство в Галикарите за всю жизнь Унимака.
- Жизнь, что гнездилась там, бесконечно далека от нас, - покачал седой головой друид, и его волосы тускло засияли в свете сальных свечей. Продолжая удерживать слушателей в напряжении, Роб сделал глубокий глоток из деревянной чашки. - Существа, что населяли то место, не коренные обитатели нашего мира. Они враждебны всему живому и стремятся лишь поработить его.
- Но город же заброшен, так в чём беда? - не утерпев, спросил переводчик.
- О, он не заброшен, - друид улыбнулся, и алый свет огня в очаге окрасил его ещё крепкие зубы. - Владыки подгорного города спят... но они могут проснуться.
- И что ты хочешь, друид? - спросил Унимак.
- Ты правильно сказал, я - друид, - кивнул Роб. - Мы признаём ценность каждого живого существа этого мира. Этого. Но отвратительные искажения из других миров - другое дело. - Он снова сделал глоток, растягивая время. - Они должны быть уничтожены. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?
Изумрудно-зелёные очи старого друида встретились с синими, как небо над ледником, глазами старейшины дворфов.
(*****)
Зелёные ветви великого леса безмятежно колыхались, и юный лесной гном - жрец Баравара, - чувствовал себя словно на дне океана света и чистого воздуха. Он молод, мир прекрасен, что ещё хотеть?
Старый дождевик рядом вдруг исторг поток спор. Жрец испуганно заозирался. Он был уверен, что не наступал на гриб. А потом жрец вгляделся в очертания, проступающие в споровом облаке - и упал на колени.
Я не разобрался пока, могу ли вообще вставить голосования в запись, но давайте я пока просто дам варианты, а Вы в комментариях укажите предпочтительный:
Итак, что дальше?
1. Дворфы и друид вместе идут в подземелья.
2. Дворфы бегут - пусть друид сам разбирается.
3. Отвести этого друида к друидам-дворфам - пусть побеседуют.
4. Изложить события с точки зрения подземных жителей.
5. Притормозить сюжет - больше про деревню.
6. Подвесить эту историю и начать пока про лесного гнома.
7. Что, если деревню атакуют странные твари?
8. Добавить новых гостей в деревню с другой точкой зрения.
9. Что-то другое - см. в комментариях.