Красавца-льва Кинга в Советском Союзе знали все. А как же иначе? Уникальный, удивительный случай - гигантский хищник, живущий в обычной городской квартире у обычной советской семьи, словно котенок или щенок. А уж после звездной роли гривастого артиста в фильме Эльдара Рязанова "Невероятные приключения итальянцев в России" в огромной стране не осталось, наверное, никого, кто не был бы знаком как с самим Кингом, так и с историей его жизни. Между тем, сейчас уже можно признать, что подлинная история льва была не совсем такой, как было принято считать. Хотя "легенда о Кинге" поддерживалась настолько старательно, что и сейчас еще вполне живуча. Попробуем разобраться, что же в этой истории было правдой, а что - вымыслом.
Начиналось всё очень мило и по-доброму. В семье бакинского архитектора Льва Берберова всегда было много всевозможного зверья. Пожалуй, даже слишком много. Знакомые и друзья семьи вспоминали, что в квартире Берберовых жили ежики, змеи, щеглы, хомячки, попугаи, еноты... Все знали, что зверью здесь не откажут в помощи и крыше над головой, так что поток животных не прекращался. Берберовы выхаживали подкидышей и пристраивали их в хорошие руки. Или оставляли себе - тут уж как получится. Поэтому, когда в бакинском зоопарке львица отказалась от слабого рахитичного детеныша, никто особенно не удивился, что именно Берберовым предложили попытаться выходить большого котенка. Львёнок был очень слаб и первые две недели его приходилось действительно вытаскивать с того света. Но малыш выжил, окреп и очень привязался к своим спасителям. Льва назвали Кингом.
Изначально Берберовы планировали подросшего зверя вернуть в зоопарк. Но еще малышом, смешным и трогательным, львёнок снялся в сверхпопулярном тогда КВНе. Это принесло и льву и приютившей его семье известность. А еще - деньги. И от идеи вернуть Кинга Берберовы отказались, мотивировав это тем, что лев стал слишком домашним и ручным. Глава семьи, Лев Берберов, вскоре оставил должность архитектора, целиком посвятив себя пиару нового домашнего любимца. О Кинге много говорили и много писали, в том числе и за рубежом. Издавались открытки с цветными фотографиями домашнего льва, вышла немалым тиражом книга "У нас дома - лев" - зверь приносил немалый доход. Особенно ощутимый, если учесть, что все расходы на его содержание взял на себя бакинский зоопарк. Семье даже был выделен микроавтобус - немыслимая роскошь! В общем восторженном гуле не были слышны ни голоса соседей, жаловавшихся на опасное и довольно вонючее соседство, ни голоса специалистов, утверждавших, что ни к чему хорошему такой эксперимент не приведёт.
Интерес подогревался еще и популярностью темы - как раз в это время в Советском Союзе была издана книга натуралистки Джой Адамсон "Рожденная свободной" - о сосуществовании человека и львов. Восторженные почитатели как-то забывали, что львы Адамсон жили отнюдь не в городской квартире. К тому же, она, хоть и была специалистом, много лет работающим со львами и прекрасно понимавшим их, в конце концов погибла - и именно "благодаря" львам.
Да и книга "Питомцы зоопарка" Веры Чаплиной тоже не раз издавалась и переиздавалась в СССР. Над судьбой львицы Кинули проливали слезы многие советские дети. История Кинга казалась счастливым продолжением грустной житейской истории.
Судя по всему, Лев Берберов был очень способным пиарщиком - образ Кинга был создан очень тщательно и интерес к нему постоянно подогревался и поддерживался. Кинг снялся в фильмах "Лев и девочка" и "Девочка, мальчик и лев". А потом, отчасти по идее хозяина Кинга, специально для льва был написан сценарий фильма "Пусть он останется с нами". Душещипательная (иначе и не скажешь) история спасённого из лап жестоких и коварных империалистических охотников доброго льва, окончательно сделала Кинга кинозвездой. Ну, а уж съёмки в знаменитой комедии Эльдара Рязанова о вовсе прославили зверя. Интересно, кстати, что изначально роль у льва была гораздо скромнее и только по настоянию Льва Берберова сценарий был переписан и дополнен. Берберов уверял, что его талантливый питомец способен сниматься в самых сложных ролях и выполнять самые сложные трюки.
На самом деле, всё обстояло не так радужно. Лев был хоть и ручным, но глуповатым, совершенно недрессированным и не способным понять, что от него требуется. На съёмки небольших сцен уходили дни. К тому же, актеры панически боялись огромного хищника. И у них были для этого все основания. Судя по всему, у матереющего зверя начал портиться характер. Именно во время этих съёмок Кинг впервые, хоть и по-видимому, случайно, поранил человека, правда, дело удалось замять. Но шрамы на спине у итальянского актера Нинетто Даволи остались на всю жизнь. А Эльдар Рязанов, по его собственному уверению, вообще проклял тот день, когда согласился на эту авантюру.
"Лев чихать хотел на всех нас! Это был ленивый домашний лев, воспитанный в интеллигентной семье архитектора, и он не желал работать. Этот лев в своей жизни не делал ничего, чего бы он не желал. Ему было наплевать, что у группы сжатые сроки, что надо соблюдать контракт с итальянцами, что это совместное производство, что между странами заключено соглашение о культурном обмене. Кинг оказался очень несознательным... Я был в отчаянии! К сожалению, способности льва были сильно преувеличены. Лев был недрессированный, невежественный и, по-моему, тупой. Мы намытарились с этим сонным, добродушным и симпатичным животным так, что невозможно описать..."
(Из воспоминаний Э. Рязанова)
После съёмок и выхода фильма, Кинга перевезли в Москву, где планировались его выступления. Здесь и произошла трагедия. Причем, у семьи Берберовых - своя версия, а у свидетелей происшествия - своя. Но, честно говоря, судя по сохранившимся документам и воспоминаниям, это вовсе не было роковой ошибкой недалекого милиционера, не понявшего, что льву просто захотелось поиграть, как это выглядело в официальной версии событий.
Итак, лев оказался во дворике школы, где вообще-то без сопровождения и поводка ему находиться не полагалось. Там же оказался и студент Бауманки Владимир Марков. Берберовы уверяли, что он начал дразнить льва, но никто из свидетелей этого не подтвердил. Зато то, что лев напал на человека, подтверждают все. На крик прибежал милиционер Александр Гуров и спас несчастного парня, застрелив зверя. Правда, после этого его самого чуть не растерзал Лев Берберов, прибежавший на выстрелы. Кстати, водитель "Скорой", отвозившей несчастного студента, слёг потом с сердечным приступом - потрясение от увиденного оказалось слишком велико. Шрамы у Владимира Маркова остались на всю жизнь - но жизнь оказалась не очень долгой, он умер молодым. Врачи не исключают, что причиной стало пережитое сильнейшее потрясение.
А Берберовы "под давлением творческой интеллигенции" завели себе еще одного льва. Думаю, вы знаете, чем закончилась эта уже совсем несказочная история.
К сожалению, сейчас мода на "домашние зоопарки" вернулась. Пока обходится без трагедий, но спасать несчастное зверьё, ставшее ненужным и неприбыльным, специалистам приходится регулярно. Ничему-то люди не учатся...
А Кинга - жалко.