Николай Миклухо-Маклай родился в 1846 году в семье железнодорожного инженера. Родился Николай в селе Языково в потомственной семье дворян. В 1858 году семья переехала в Санкт-Петербург. Здесь Николай поступил на обучение во Вторую Санкт-Петербургскую гимназию. Но гимназию так и не окончил, а стал вольно слушателем на физико- математическом факультете Петербургского университета. К сожалению, обучение в этом университете продолжилось недолго, Николая отчислили без права поступать в другие университеты, из- за того, что он слишком рьяно поддерживал студенческие волнения. Таким образом, Николай остался один без денег. Но его друзья студенты, интересы которых Николай так отстаивал, не бросили его, а собрали деньги, на которые он поехал в Германию, где продолжил обучение, но уже на философском факультете. Вскоре он перевёлся на медицинский факультет Лейпцигского, а затем Йенского университета. Здесь Николай познакомился с зоологом Геккелем, вместе с которым в качестве ассистента побывал в Марокко и на Канарских островах. Так у Николая появилась любовь к путешествиям, а закончив университет в 1869 году он самостоятельно совершил путешествие вдоль побережья Красного моря.
Так в 1870 году заинтересовавшись вопросами антропологии и этнографии Миклухо-Маклай решил заняться изучением этих вопросов в Новой Гвинее, так как к тому времени она была ещё мало изучена. С этой идеей Миклухо-Маклай предстал перед Русским Географическим Обществом. Там его идею поддержали и выделили средства на её реализацию. Благодаря этому в ноябре 1870 года корабль Витязь во главе с Миклухо-Маклаем отправился к берегам Новой Гвинее. А 20 сентября 1871 года корабль причалил к берегам Коралловова моря около селения Бонга, но уже скоро этот берег назовут берегом Миклухо-Маклая. Поначалу папуасы встретили Николая враждебно, но вскоре ему удалось завоевать их доверие. Так Миклухо-Маклай прожил с папуасами целый год. За это время он узнал быт, обычаи и традиции папуасов. Лечил их и дарил семена растений, которые раньше папуасы не выращивали. В декабре 1872 года Николай всё же покинул папуасов и поплыл к берегам Филиппин.
На Филиппинах Николай доказал что филиппинцы схожи с папуасами и не имеют никакого отношения к африканцам. Затем Миклухо-Маклай посетил Индонезию, и полуостров Маллака где нашёл таинственное племя оран-утан. Культура, язык и быт этого племени стали великим достоянием всего человечества. В 1876 году Николай снова вернулся на берег Маклая к племени, с которым прожил целый год. В 1879 году Миклухо-Маклай снова после жизни в Сингапуре отправится в путешествие по Меланезии и Океании. В 1882 году возвращается в Россию. Но уже в 1883 году снова посещает берег Маклая. В Россию Миклухо-Маклай приехал в 1886 году с идеей создания русской колонии на берегах Новой Гвинее, но это предложение не было поддержано.
Таким образом, в ходе этих экспедиций Миклухо-Маклаю удалось собрать много сведений о жизни и быте отдаленных и малоизученных племён. Была собрана и не маленькая коллекция растений, среди которых были описаны и ранние не известные науке. Но главным открытием и успехом этих экспедиции было то, что Миклухо-Маклай доказал обществу что все люди равны. Несмотря на то, к какой расе принадлежит человек, он всё равно является человеком со своей культурой, обычаями и духовными ценностями.