Группа астрономов из Института Карнеги обнаружила звездный поток, состоящий из остатков старого шарового скопления, которое было разрушено гравитацией Млечного Пути около 2 миллиардов лет назад, когда одноклеточные организмы были самыми сложными организмами на Земле. Удивительное открытие, о котором сообщалось в последнем номере журнала Nature, ставит под сомнение нынешнее понимание того, как образуются такие объекты.
Представьте себе сферу из миллиона звезд, связанных гравитацией, вращающихся вокруг ядра нашей галактики. Это шаровое скопление. В Млечном Пути их около 150 - все эти скопления заполняют так называемое гало, окружающее диск нашей галактики.
Однако шаровое скопление, ответственное за формирование обнаруженного в настоящее время звездного потока, должно было иметь совершенно иную жизнь, чем шаровые скопления, которые мы наблюдаем сегодня.
"Это настоящая звездная археология, обнаружение остатков чего-то старого, которое исчезло сравнительно недавно", - говорит Александр Цзи из Института Карнеги.
Звездный поток был обнаружен командой проекта S5 (Спектроскопическая коллаборация Южного звездного потока), работающей на англо-австралийском телескопе. Во главе с Тинг Ли команда пытается составить карту движения и химического состава звездных потоков, видимых из южного полушария.
Последнее открытие команды - поток звезд в созвездии Феникса.
Шаровое скопление, остатки которого в настоящее время являются потоком в Фениксе, было разорвано много миллиардов лет назад, но, к счастью, оно все еще хранит память о своем происхождении в истории Вселенной, которую мы можем воссоздать, анализируя химический состав ее звезд, говорит Ли.
Астрономы измерили содержание тяжелых металлов, так называемую металличность звезд потока.
Химический состав звезды многое говорит о газовом облаке, в котором она образовалась. Более ранние поколения звезд обогащают такие облака более тяжелыми элементами, которые они производили в течение своей жизни. Чем больше таких поколений, тем более металлическими будут следующие звезды. Аналогично, у очень старых, первых звезд будет очень мало элементов более тяжелых, чем водород и гелий.
К нашему изумлению, мы обнаружили, что поток Феникса значительно отличается от других шаровых скоплений в Млечном Пути, говорит Чжэнь Ван, ведущий автор исследования в Университете Сиднея. Хотя сам кластер был разрушен миллиарды лет назад, мы все же можем сделать вывод, что он был сформирован в очень ранней Вселенной.
Поскольку другие известные шаровые скопления обогащены тяжелыми элементами более ранних поколений звезд, считалось, что существует минимальное количество тяжелых элементов, которые позволяют формироваться шаровым скоплениям.
Однако кластер, который сформировал поток Феникса, имел гораздо меньшую металличность, что является серьезной проблемой для всех теорий, описывающих образование шаровых скоплений. «Одна из возможностей заключается в том, что Поток Феникса является остатком одного из последних таких кластеров, остатком популяции шаровых скоплений, которая развивалась в условиях, значительно отличающихся от тех кластеров, которые мы наблюдаем сегодня», - говорит Ли.
Исследователи подозревают, что все эти типы кластеров были постепенно разорваны и разрушены гравитационной силой Млечного Пути. Возможно, где-то еще сохранились остатки таких древних шаровых скоплений, которые все еще можно рассматривать как очень тонкие струи, которые со временем полностью исчезнут.
Источник: Институт Карнеги