Как и у многих ближневосточных народов, многоженство у евреев практиковалось с глухой древности – если и не для каждого смертного, то для царей и вождей точно. Вряд ли это было массовым явлением – в таком случае пришлось бы вести постоянные войны, нацеленные на захват прекрасных пленниц, но поскольку иудейский религиозный закон снизошел до того, чтобы разъяснить некоторые специфические моменты полигамного брака – редкостью это тоже не было.
Так или иначе, ветхозаветные патриархи, а также цари Древнего Израиля без проблем имели по нескольку жен, а если говорить он широко известном Соломоне, то у него их было под тысячу. Более того, правовые постановления разрешали, а в некоторых случаях и предписывали, взять вторую жену и простому еврею: когда его первая супруга оказывалась бесплодной или когда его брат уходил из жизни, оставляя свою семью.
А поскольку в архаичных обществах число женщин всегда преобладает над числом мужчин, из-за войн, болезней, да и просто в силу большей социальной активности сильного пола, евреи-многоженцы до определенного момента встречались часто. К примеру, на момент вхождения Иудеи в состав Римской империи, где такой брак был не принят, старый обычай сохранился, несмотря на то, что через какое-то время христианство стало государственной религией.
Но шли столетия, еврейский народ разделился. Часть его теперь жила в различных восточных странах, где утвердилась исламская вера, а другие поселились на западе, главным образом, в Испании и Германии. Считается, что те евреи, что жили среди христиан, со временем практически отказались от многоженства под влиянием своих соседей, а те, кто поселился рядом с мусульманами, сохранили этот обычай.
Так или иначе, около 1000-о года Гершом бен Иехуда, авторитетный раввин из Майнца, издал постановление, на тысячу лет запрещающее европейским евреям-ашкеназам брать более одной жены, а другие известные коллеги это мнение подтвердили. Хотя указ имел немало исключений (не распространялся на евреев-сефардов из Испании, позволял жениться второй раз в случае болезни первой жены и т.д.), со временем он стал практически всеобщим.
На самом деле, этот запрет был формализацией того, что уже считалось обычным среди европейских евреев, несмотря на то, что иудейская религия смотрела на полигамию положительно. Никаких причин для его введения раввинами приведено не было, хотя предполагается, что это делалось, чтобы не вызывать недовольства у западных христиан. По факту, новое правило относилось только к тем евреям, что жили в Европе, и совершенно не распространялось на ту часть народа, что поселилась в исламском мире.
Государство Израиль было основано ашкеназами за несколько десятилетий до того, как закончился установленный древними раввинами тысячелетний закон. Когда он все же истек, имелось какое-то общее мнение, что запрет продолжается. Поэтому многоженство евреями сейчас не практикуется, если не считать некоторых исключений.
Евреям-репатриантам из арабских стран, имевших по нескольку жен, закон разрешил сохранить каждую. К тому же, имеется старое правило, разрешающее обойти любое ограничение, если с этим согласны сто раввинов. Иными словами, если у тебя получилось подписать бегунок, в котором сотня иудейских священников дозволяет Мойше Рабиновичу взять вторую жену, то и государство Израиль не будет против. Правда, единственный известный мне случай связан с тем, что супруга некоего человека попала в учреждение для душевнобольных. Иудейский закон запрещает развод в таком случае, а вот найти еще одну супругу оказалось не проблемой.
К тому же, некоторые особо активные индивиды становятся многоженцами в частном порядке. В Израиле известны случаи Гоэля Рацона и Даниэля Амбаша, которых за это судили. Правда, у них есть куча сторонников, которые считают, что еврейское многоженство пора бы и вернуть.