Непосредственные предки народа коми известны из письменных источников под именем пермь. Первое письменное упоминание о них встречается в 1096 году. В Лаврентьевской летописи Нестор упоминает Чудь Заволоцкую, Пермь, Печору. Название Печора происходит от самодийского - пэ «лес», чер «житель», лесной житель, лесные ненцы.
Из летописей известно, что в давние времена Великий Новгород брал дань с зырян очень ценимой в те времена «мягкой рухлядью», особо же ценен был соболь.
По находкам костных останков животных на стоянках первобытных охотников археологи установили, что в древнекаменном веке, на европейском континенте соболь встречался в таёжной зоне до Онежского озера на севере-западе и до р. Ветлуги, устья р. Камы на юго-западе. На протяжении длительного исторического периода наиболее дорогими товарами были золото, драгоценные камни, ловчие сокола и удобная в обращении пушнина. Шкурки пушных зверей служили в древней Руси денежной единицей. В древнем Новгороде была денежная единица бела (белка). У коми денежная единица называлась «ур» - белка.
Вероятно, ещё длительное время ходили бы на Руси кожаные деньги, если бы не нашествие монголов. Вот что пишет историк Н.И. Карамзин: «Казна, соблюдая умеренность в выпуске сих кожаных знаков, умела держать их в цене до самого нашествия Батыева: тогда упали куны, ибо монголы не брали их вместо серебра; они ходили ещё несколько времени в Новгороде и Пскове, не имевших тесной связи с Ордою, но скоро и там исчезли от затруднения в торговых счетах с другими россиянами, которые уже не признавали достоинства мордок: что прежде называлось кунами. Нет сомнения, что сия перемена имела вредные следствия для внутренней торговли. В Двинской земле, по уничтожению кожаных лоскутков, называемых кунами и векшами, опять ходили действительные шкуры куниц и белок вместо денег, как было у нас в самую глубокую древность, т.е. возобновилась непосредственная мена вещей, обычная в состоянии полудиких народов».
Марко Поло, побывавший около 1270 года в Персии и на берегах Каспийского моря, отмечает, что хладная Россия богата серебряными рудниками. В действительности же в то время Россия рудников не имела. Такое представление сложилось потому, что драгоценный металл в большом количестве получали от немецких купцов, которые торговали с Великим Новгородом. Новгородцы же собирали дань пушниной с Двинской земли.
Разрасталось Московское княжество, всё больше денег надо было на нужды государства. Во времена Ивана Грозного за границей шкурка соболя стоила 30 золотых форинтов, так что в основном, ради дорогих шкурок соболя шло покорение Сибирских народов. Дань сибирские народы платили не обременительную – по одному соболю в год с «лука». Местные жители воспринимали это как подарок «белому» царю. Около 1586 года Сибирь доставляла казне 200 000 соболей, 10 000 лисиц черных, 500 000 белок, кроме бобров и горностаев. В 1594 году Австрийский двор был поражён щедростью царя Фёдора сына Ивана Грозного, приславшего императору Рудольфу на воинские издержки для совместной борьбы с Османской империей 40 360 соболей, 20 760 куниц, 120 черных лисиц, 337 235 белок, 3 000 бобров. Меха занимали 20 комнат дворца. Эти меха были оценены местными купцами в 8 бочек золота.
Интенсивный промысел на протяжении многих веков привел к тому, что в европейской части России соболь сохранился только в самых верховьях р. Печоры. Охотники Перми Великой уходили на промысел в Предуралье, где жили вогулы. Этот народ платил дань исключительно пушниной. Снижение численности пушных зверей приводило к тому, что платить ясак становилось всё труднее и труднее. По местным преданиям встречи в лесу артелей чердынских охотников и вогулов не всегда заканчивались мирно. В 1689 году вогулы были вынуждены послать жалобу царю на чердынцев, которые охотились в их угодьях.
В 1873 году было опубликовано сообщение, что соболь в Предуралье истреблён полностью. К счастью, эти сведения оказались ошибочными. Небольшой участок в предгорьях Урала в истоках р. Печоры - это всё, что осталось в Европе от когда-то обширного ареала соболя.
В 1912 году лесной инспектор С.Г. Нат предложил создать в верховьях Печоры, в том месте, где сейчас находится Печоро-Илычский заповедник, соболиный заказник. Следует обратить внимание на высказывание Станислава Генриховича Ната, первым в начале XX века обосновавшего необходимость создания заповедника в междуречье рек Печоры и Илыча. Он подчеркивал: «Не должно видеть исключительно узких стремлений к достижению одних материальных интересов промысла, напротив, устройство таких заказников должно удовлетворять требованиям этики и справедливости. Ибо если человек имеет право на землю, то на нее имеет право и все живущее на ней».
В числе многих первоочередных задач, поставленных перед заповедником, было и сохранение популяции соболя.
Исследования, проведённые в заповеднике в первые годы после его организации, показали, что на его территории обитают лесная куница, соболь и их помесь - кидасы, причём численность куницы в 30-х годах преобладала над соболем. К настоящему времени численность соболя значительно выросла, и в предгорном районе этот вид стал преобладать над куницей. Кроме того, значительно расширился на запад и его ареал.
Сколько раз приходилось слышать от рьяных борцов за народное добро, какая польза от вашего заповедника, сами не пользуетесь его дарами и другим не даёте. Душа лесозаготовителя страдает при виде такого количества перестойного леса. А сколько в лесу сухостоя, валёжника и ведь всё это сгниёт, только, мол, насекомых вредителей разводите. Сколько ягод, грибов в лесу пропадает, никто же их не собирает.
Давайте попробуем разобраться. Не будем говорить о сохранении биоразнообразия, мониторинге и других не всем понятных вещах. Разберёмся в том, что затрагивает интересы многих.
В районе проживает много охотников, идёт интенсивный промысел, но приходит очередная осень и опять есть на кого охотиться. По результатам мечения животных в заповеднике, тетерев улетел на 25 км, глухарки на 12-14 км, глухари 4-5 км, рябчик на 5 км, белки ушли на 300 км. Из года в год, снова и снова заселяются опустевшие места. Спросите у промысловиков, где лучшие охотничьи угодья? Ответ будет однозначный - вдоль границ заповедника. Где идёт промысловый лов рыбы? По пограничной реке. Утки весной возвращаются к тому месту, где они вывелись. При заполнении гнездовой территории, они выселяются на соседние участки. Заповедник исполняет роль питомника для диких животных.
Во многих местах мира остро стоит проблема чистой питьевой воды. Тратятся огромные средства на её очистку. В заповеднике люди пьют воду прямо из реки, не сомневаясь в её чистоте.
Леса - это легкие планеты. Происходит не только поглощение углекислого газа и выделение кислорода, но и очистка воздуха. Американские учёные посчитали, что гектар леса очищает в год 18 млн. кубических метров воздуха, что оценивается в 25 тысяч долларов, а водоочистительные свойства в 1000 долларов. В нашем заповеднике лесопокрытая площадь составляет, примерно, 600 тысяч гектар, т.е. роль лесов в очистке двух самых важных компонентов природы, без которых и человек не может прожить, оценивается почти в 16 миллиардов долларов. В нашей стране рабочая сила стоит значительно дешевле, чем в США, поэтому затраты были бы меньше, но в любом случае они во много тысяч раз перекрывают годовой бюджет заповедника.
Леса предохраняют реки от губительных весенних поводков. Дело в том, что под пологом леса земля меньше промерзает, да и снег тает медленнее, поэтому и влаги больше уходит в землю, и паводок растягивается, сглаживается пик. За тысячелетия устоялись берега, «притёрлись» к определённому паводку. Донные отложения имеют постоянный состав, на котором развиваются определенные водные организмы. При размыве берегов, сносе почвы, происходит образование не свойственных реке грунтов, что влияет на животный и растительный мир. Происходит уменьшение количества донных организмов и, соответственно, снижается прирост и количество рыбы.
В заповеднике леса имеют весьма почтенный возраст, много сухостоя. Таких лесов, особенно такого огромного массива, не сохранилось в Европейской части.
Да, таких лесов сохранилось мало. Люди торопились их вырубить, пока древесина годна для хозяйственных нужд. Лес может быть молодым, зрелым, старым и каждому возрасту соответствует свой животный мир. Старые деревья могут ослабнуть, погибать. В них заводятся, так называемые, насекомые-вредители. Но насекомые селятся на уже гибнущих деревьях, а потом это с точки зрения человека они вредители, для птиц они прекрасная кормовая база. Для человека - бесполезный сухостой, а для многих птиц и зверей только в таких деревьях есть квартиры. Для человека валёжник только помеха, затрудняющая ходьбу, а для животных хорошее укрытие. Вывернутые корни деревьев обнажают песок для порхалищ. Гниющие деревья - пища для личинок многих насекомых, перегной для последующих поколений растений. Не существует для заповедного леса такого понятия вредные или полезные животные и растения. Есть единое сообщество живых организмов и не живой природы.
На крутых склонах известняковых скал, недоступных для лесных растений, сохранились до наших дней остатки древней растительности. Здесь сочетаются арктоальпийские виды, свойственные равнинным и горным тундрам, с более южными и степными растениями. В заповеднике и его охранной зоне зарегистрировано 659 видов растений, относящихся к 288 родам и 87 семействам. Около 130 видов относятся к очень редким и нуждающимся в особой охране. В группе особо ценных насчитывается около 70 видов. В настоящее время для некоторых видов заповедник единственный хранитель генофонда на Европейском северо-востоке.
В водоёмах заповедника обитают 2 вида круглоротых (минога сибирская и минога ледовитоморская) и 19 видов рыб.
В заповеднике обитает 4 вида земноводных: сибирский углозуб, серая жаба, остромордая лягушка, травяная лягушка и один вид пресмыкающихся - живородящая ящерица.
К настоящему времени на территории заповедника зафиксировано 246 видов птиц из 16 отрядов. Из общего числа видов лишь 20% встречаются здесь круглый год, остальные - либо пролётные, либо размножающиеся, но не зимующие.
За весь период существования заповедника на его территории зарегистрировано 51 вид млекопитающих, принадлежащих 6 отрядам.
На территории заповедника имеется ряд уникальных палеонтологических, археологических и геологических памятников Северного Урала. Интересные образования находятся на западном склоне горы Мань-Пупу-Нёр. Здесь стоят семь каменных великанов высотой от 30 до 50 м. Многие века они являлись объектами религиозного поклонения, возле них совершались жертвоприношения. «Мань-Пупу-Нёр» на языке народа манси означает «Малая гора идолов». Об этих каменных «идолах» сложены легенды народов манси, коми и русских. Недалеко от берега р. Печоры находится в логу Иорданского Медвежья пещера. В 1959 году в ней обнаружена в то время самая северная верхнепалеолитическая стоянка человека и самое крупное на севере Европы местонахождение плейстоценовой фауны. Предполагаемый возраст стоянки около 17-16 тыс. лет. Здесь обнаружено около 100 тысяч костных остатков, в том числе, вымерших животных: мамонта, шерстистого носорога, пещерного медведя, тигрольва, а также доживших до наших дней, но не обитающих теперь здесь - овцебыка, зубра, сайги. Археологи считают стоянку в пещере лагерем охотников на северного оленя. Пещера также была местом, где изготавливали кремневые орудия. Важно то, что только после этой находки стали проводить раскопки ещё севернее. И стоянки были найдены. Они были ещё севернее и на много тысячелетий древнее.
У самого берега р. Печоры находится Канинская пещера. В ней найдены изделия из кремня, кости, меди и её сплавов, серебра, железа, стекла, глины, остатки костров. Здесь в каменном и бронзовом веке было жертвенное место печорских вогулов (манси).
Существование заповедника оказывает весьма благотворное влияние на животный мир всего бассейна Верхней Печоры и сопредельных территорий. Избыток животных выселяется за пределы охраняемой территории - это постоянно пополняет истощающиеся запасы промысловых видов прилегающей тайги.
Заповеднику удалось сберечь в естественном состоянии огромный массив леса, собрать многолетние наблюдения за динамикой численности большого числа видов. Численность животных восстановилась, и наблюдаемые годовые колебания происходят теперь в естественных границах. Таких лесных массивов в Европе не сохранилось. Именно по этому наш заповедник в 1985 году сначала был включён с число биосферных, а в декабре 1995 года огромный лесной массив национального парка «Югыд ва» и Печоро-Илычского заповедника с его охранной зоной первым из российских особо охраняемых природных территорий внесли в список ЮНЕСКО Всемирного природного наследия.