Перва часть цикла "Поющий свет".
В ровном матовом сиянии фонарей снежинки вспыхивали маленькими звёздочками. Отовсюду слышались разговоры, смех. Шумели и сигналили мобили, хлопали двери кафе, магазинов. В преддверии праздника Новой Надежды на улицах Ириополя было на редкость суматошно. И только девушку, одетую в летнее кружевное платье без рукавов не увлекала всеобщая суета. Она играла на скрипке посреди пешеходной дорожки. Прохожие не обращали на неё внимания, разве что обходили, как какой-нибудь столб или рекламный щит — дабы не столкнуться. Девушку звали Айрой, она была последней из древнего рода Покровителей.
Айру с самого рождения завораживал свет: лунный, звёздный, солнечный, разнообразные оттенки электрического: лампы, гирлянды, фонари и, даже, фары проезжающих мимо мобилей. Она родилась в год изобретения лампочки. Отцом её был тот самый изобретатель, который присоединился к народу Покровителей ещё до рождения дочки. Он радовался, что девочка унаследовала его дар — управление светом. Мать Айры, Покровительница музыки, привила дочери любовь и к своему ремеслу, поэтому Айра любила играть со светом именно под музыку.
В тот вечер она не могла налюбоваться на снег. Зима выдалась тёплой, слякотной, дождливой. Погода исправилась неделю назад, но снега не было вплоть до кануна Новой Надежды. Вот, наконец, он выпал — сверкающий белый — и, удача — поздно вечером, когда горят фонари! Снежинки так походили на звёзды!
Айра настолько забылась, что не сразу поняла — кто-то заговорил с ней.
— Великолепно играете! Но почему вы в платье?
Темноволосый молодой человек, одетый по-столичному роскошно, смотрел на неё чуть приоткрыв рот. Снежинки запутались в его ресницах. В карих глазах отражались огни фонарей и рекламных вывесок.
— Мне тепло, — ответила Айра. Она не знала, о чём принято говорить дальше. Уже давно люди перестали верить в сказки и замечать её волшебство.
— Возьми, что ли, денег. Ты ведь ради этого здесь торчишь, — парень сунул руку в карман пальто, вытащил оттуда блестящий кожаный бумажник и уставился на него так, будто увидел в первый раз.
Сердце Айры тревожно и часто забилось. Она не могла понять, что её так испугало: странный взгляд незнакомца или его тон.
— Если хотите помочь, отвезите на побережье, — произнесла девушка, подчиняясь доселе неизвестному ей порыву.
— Этого хватит на такси, — молодой человек попытался всучить ей бумажник.
Айра оттолкнула его руку и отскочила в сторону. Она подумала, что незнакомец, скорее всего, пьян, и сейчас надо бежать от него как можно быстрее.
— Я не возьму. Вам самому понадобятся эти деньги, когда протрезвеете.
— О, нет! — Молодой человек расхохотался. — Стоит мне выпить, я засыпаю, а утром просыпаюсь с жуткой головной болью. Паршивая особенность, согласитесь?
— Не знаю, я много никогда не пила.
— И не начинайте, — парень снова попытался всучить ей бумажник.
Айра почувствовала тревогу, а потом заговорила будто бы по наитию.
— Мне не нужны деньги, ночью сложно найти такси. Поймите меня, пожалуйста, — Айра умоляюще подняла на собеседника бирюзовые глаза. В лучшие годы этот приём безотказно действовал на человеческих мужчин. — У меня даже нет телефона, и я не смогу вызвать мобиль. Я совсем отчаялась с кем-нибудь заговорить, а тут вы. Вы же водите, да? Если можете, сделайте доброе дело!
Молодой человек сунул бумажник в карман, нахмурился, отвернулся. Казалось, он сочтёт новую знакомую сумасшедшей и уйдёт. Снег падал на идеально уложенные тёмные волосы, чёрное пальто и вспыхивал прежде чем растаять. "Это тоже напоминает звёзды," — Айра не видела звёзд с тех пор, как поселилась в Ириополе, никогда не засыпающем, светлом и шумном городе-миллионнике. В этот вечер она вспоминала о звёздах больше обычного.
— Прошу прощения, если попросила о невозможном, — Айра постаралась заполнить неловкую паузу.
— Что вы! Я довезу, — молодой человек улыбался какой-то отчаянной, болезненной улыбкой.
А Айра вспомнила, что покровителей видят не только люди, которые верят в чудо. Их видят ещё и те, кому скоро суждено умереть.