Весной и летом высоко в горах, где все еще лежит снег, может открыться уникальное зрелище - красный снег, пахнущий свежим арбузом.
Из-за его цвета и специфического запаха красный снег так и называют - арбузным. Он появляется, когда солнце пригревает толстый слой снега на вершинах гор так, что тот немного "подмокает". И чем мокрее становится снег, тем интенсивнее проявляется красный цвет. Поэтому красный снег можно наблюдать только весной и летом.
Первым об арбузном снеге написал Аристотель. С тех пор упоминания об этом феномене время от времени еще несколько раз всплывали, однако никто не давал этому явлению какого-либо внятного объяснения.
В мае 1818 года капитан одного из британских кораблей Джон Росс стал свидетелем розовых рек в Гренландии, стекавших с горных вершин. Именно он привез для исследований пробу этой воды. Но добиться четкого объяснения такого цвета никто не смог. Все выводы ученых основывались исключительно на предположениях. Так, одни специалисты были уверены, что красный цвет является мелкими частичками горной породы, на которой лежал снег, другие - что это часть почвы в тех местах. Были даже такие, которые были уверены, что красным снег стал из-за падения метеорита.
Шотландский ботаник Роберт Браун предположил, что цвет снега может быть вызван каким-то особенным видом водорослей. Но теория о водорослях, которые жили бы в снегу, звучала неправдоподобно.
И тем не менее, именно эта версия в итоге оказалась правильной. Почти столетие спустя ученым удалось с помощью микроскопа выяснить, что красный цвет действительно вызывали микроскопические водоросли Хламидомонада снежная (Chlamydomonas nivalis). Эта одноклеточная водоросль действительно живет при низких температурах. Во время зимы она впадает в спячку, а весной, когда солнце начинает светить дольше и ярче, водоросль начинает активно размножаться, постепенно поднимаясь из толщи снега на поверхность.
Красный цвет позволяет этому микроскопическому растению лучше притягивать солнечный свет и, как следствие, - растапливать вокруг себя воду. Именно в таких условиях - в холодной воде до +4С - снежная хламидомонада чувствует себя прекрасно. При контакте с воздухом водоросль также начинает испускать едва уловимый аромат, который очень похож на арбузный.
Арбузный снег встречается во многих местах нашей Земли, так как Хламидомонада снежная неприхотлива в питании. Для развития ей нужен лишь углекислый газ, поглощаемый тающим снегом из окружающего воздуха, да растворенные в талой воде минеральные вещества, сдуваемые ветром со скал в виде пыли.
Чаще всего арбузный снег наблюдают в Гренландии и Сьерра Неваде. Отдельные участки с Хламидомонадой снежной можно встретить в Альпах и в Арктике. Также это явление было замечено на Кавказе и на Северном Урале. Главное - это выбрать для этого правильное время, время таяния снега.
Альпинисты, которым удалось стать свидетелями такого явления, отмечают, что на вкус снег в самом деле немного напоминает арбуз, однако медики не рекомендуют употреблять его в пищу, поскольку есть риск заражения опасными бактериями, обитающими в такой среде.
Ведь к таким суровым условиям существования приспособлена не одна только Хламидомонада снежная. Ученые нашли на снегу и льду в холодных областях нашей страны более 140 видов низших растительных организмов. Тут и водоросли, и микроскопические грибы, и бактерии. Каждому виду этих холодолюбов присуща определенная окраска. Поэтому можно встретить не только красный, розовый или оранжевый снег. Наблюдали снег зеленый, коричневый, бурый и даже черный.
Все эти микроорганизмы, как правило, живут только в верхних слоях снега и не расселяются равномерно по всей его поверхности, а образуют отдельные мелкие пятнышки. В солнечную погоду эти темные пятнышки нагреваются быстрее, чем белые участки снега между ними, а поэтому скопления микроорганизмов оказываются в ямках, образованных подтаявшим под ними снегом.
Очень часто на снегу живет не один какой-либо вид холодолюбивых микроскопических растений, а сразу несколько. Самая любимая ими температура - ноль градусов или чуть-чуть выше.