Анатолий Папанов родился в семье кадрового военного. Отец его часто выступал в любительских спектаклях, там же выступал и сын, если были детские роли. Что такое театр, юный Анатолий знал очень хорошо. В 5 лет семья переехала в Москву. Недалеко от дома был клуб "Каучук", где была любительская театральная студия. Но несмотря на то, что она была любительская, руководителем был актёр театра Евгения Вахтангова Василий Куза. Именно занятия в студии привили у Анатолия любовь к чтению. На репетициях часто обсуждали, что будут ставить, предлагали разные варианты, а Анатолий, который как он сам говорил в школе "учился плохо, читал мало", сидел с низко опущенной головой. Конечно, ему это не понравилось.
Он стал читать, и уже не смог оторваться. Папанов стал получать первые роли в кино, но тут началась война. И одного из первых Папанова призвали. На войне Папанов, 18 - летний парень, был командиром взвода зенитной артиллерии в звании старшего сержанта. Первые годы были самыми тяжёлыми и самыми страшными. В первом же бою из 42 человек осталось 14, тогда же погиб близкий друг Папанова студент ВГИКа Алик Рафаевич.
Подразделение соединили с другим и снова отправили в бой. Однажды в блиндаж, в который зашли солдаты погреться, попал снаряд. Все вокруг Папанова погибли, у него самого - контузия и три ранения, самое тяжёлое - в ногу. Несколько тяжёлых операций - и его, несмотря на протесты и сопротивление, комиссовали. Молодой, на костылях, с инвалидностью он вернулся в Москву.
На завод рабочим его не взяли - он едва мог ходить, предложили лишь должность охранника. А однажды Папанов зашёл в "Каучук", в котором играл до войны. Там было несколько старушек и одна девушка. Папанов предложил возродить коллектив и выступать перед рабочими. Труппу горячо принимали везде - на заводах, фабриках, на фронте. Так пришло решение поступать в театральный. Его взяли сразу на второй курс ГИТИСа с условием, что он научится ходить. И он научился. Ходить "как все" ему помог преподаватель сценического движения Иван Иванов.
Там же, в ГИТИСе, Папанов встретил свою будущую жену Надежду Каратаеву. Когда Папанов увидел её, на Надежде была военная форма - она только вернулась с фронта, где работала в медчасти. Это и стало поводом для знакомства, которое переросло в совместную жизнь на долгие годы. Поженились они в 1945, после Дня Победы. А в 1946 его вместе с женой и другими актёрами направили в Клайпеду создавать русский театр. Город был настолько разрушен, что актёры вместе с жителями города выходили на улицы расчищать от мусора и завалов. В Клайеде дела шли неплохо, но Папанову не хватало простора,и он вернулся в Москву. Там он встретил наставника из ГИТИСа Андрея Гончарова, который пригласил его в Театр Сатиры, где сам был режиссёром. Этому театру Папанову останется верен всю жизнь, все 39 лет, хотя его потом будут звать и в другие.
В театре были свои традиции, над всеми новенькими всегда шутили. Рассказывают такой случай. Однажды по роли Папанову надо было поднять мешок, оказалось, что коллеги просто прибили его гвоздями. Но ко всем шуткам Папанов относился с юмором, и вскоре шутить над ним перестали.
А в кино Папанов начал сниматься, когда ему было около 40 лет и сразу удачно. В результате работ в кино стало гораздо больше, чем в театральных. На роль Кисы Воробьянинова Папанова взяли без проб - режиссёр был уверен, что свои "Да уж" Папанов произнесет так, что все запомнят Кису Воробьянинова.
Летом 1987 года Папанов набрал свой первый курс студентов. В это время шли съёмки фильма "Холодное лето 53". Съёмки шли каждый день, и однажды Папанов только на один день заехал в Москву, чтобы посмотреть, как устроились его студенты.
Горячей воды в доме не было, и Папанов решил принять холодный душ - там и случился с ним сердечный приступ. Анатолию Папанову было всего 64 года.
Это был сильный и верный человек. Сильный - потому что сказал, что сможет ходить и стал ходить. Каждый день, превозмогая боль, делал гимнастику и танцевал и смог ходить так, что посторонние даже не догадывались, что у него инвалидность 3 группы. Как отодвинул стакан со спиртным на похоранах матери - так больше не взял ни капли. Верный - потому что театру и жене оставался верным всю жизнь.