Он пришёл в Гримрок ровно в полночь.
В этот же момент за рекой, в Грин-Чапел, тоскливо завыла старая хромая собака мясника Базерса. Завыла, и издохла. Но случившееся никто не заметил. Даже её хозяин.
Люди тоже не обратили внимания на появление Джека. Он прошёл по улице под мелким, накрапывающим дождём, к одинокой неоновой вывеске. В воздухе весела водяная взвесь, было темно и мрачно, словно море вышло из берегов и решило посмотреть, как живут сухопутные обитатели. И только неоновая вывеска бара была подобна маяку в ночи. Неверному, то загорающемуся, то гаснущему. Не спасающему людей, а завлекающему туда, где разбивалось множество судеб.
Старая деревянная дверь рассохлась, и Джеку пришлось чуть поднажать, чтобы открыть её. На первый взгляд внутри было пусто. Одинокая лампа под потолком освещала центр зала – потемневшие от времени, покрытые пятнами доски. Столы прятались в полутьме у стен. Пахло застарелой сыростью. Джек стряхнул воду с кожаного плаща и шляпы прямо на пол.
Скрип досок был единственным звуком, нарушавшим тишину, когда Джек прошёл вперёд. Едва он приблизился к стойке, из-за неё поднялся бармен. Серое, немного оплывшее от возраста лицо с мешками под глазами, было таким же невыразительным, как и сам город, в котором этот человек наверняка провёл всю свою жизнь.
«Бренди».
«Какой?»
«На твой вкус».
Бармен пожал плечами, со стуком поставил стакан на выщербленную от времени поверхность стойки. Густая коричневая жидкость потекла из горлышка бутылки, распространяя вокруг запах спирта. Джек сделал глоток и поморщился.
«Солёный пёс». Местный сорт. Самая погода для него».
Джек кивнул, чувствуя, как тепло спускается по его горлу, проникая в желудок. Кажется, тот не был от этого в восторге. Бросив на стойку мятую купюру, Джек направился к одному из столов, за которым уже заметил странный силуэт, наполовину скрытый полумраком.
Второй посетитель бара был чем-то похож на богомола. Невероятно худой, он словно бы долго вытягивался, пока не согнулся от собственного гигантского роста. Немигающим взглядом больших тёмных глаз он смотрел на Джека, пока тот приближался.
«Джемини. Что ты здесь делаешь?»
На бледном лице не дрогнул ни один мускул. Знакомый Джека молчал, словно ожидая чего-то, следя за каждым его движением. Вздохнув, тот сел напротив. Джемини чуть наклонился вперёд, не отрывая пристального невыразительного взгляда. Послышался голос, будто кто-то шкурил дерево, покрытое старой краской.
«Причина, по которой я пребываю здесь, довольно очевидна. И она имеет прямое отношение к тому, зачем здесь появились вы».
Насмешливый живой взгляд зелёных глаз Джека встретился с мертвенным тёмным омутом глаз его собеседника. Ни один из них не отвернулся.
«Переходи к делу».
В ответ послышался короткий, будто бы металлический, щелчок.
«Юная особа, послужившая объектом вашего внимания, привлекла и моё. Посему мне хотелось бы обсудить её будущее».
«Здесь нечего обсуждать, её судьба уже давно решена».
«Что ж, я всё же позволю себе воззвать к вашему милосердию».
Джек вздохнул и сделал ещё один глоток. Его собеседник проследил взглядом за движением стакана.
«Милосердие. С чего бы мне проявлять к ней милосердие? Я множество раз наблюдал, что происходит, если дать людям второй шанс. Вторые шансы в моём кармане давно закончились. Люди отвратительны и банальны. Зачем мне пытаться искать что-то новое там, где я всё уже видел сотни раз?».
«Люди, как люди. Что вы, право, говорите – «отвратительны». Они не более отвратительны, чем лунная пыль».
Джек осушил стакан.
«Принял к сведению. И снова предлагаю – переходи к делу».
Тонкие пальцы его собеседника сплелись между собой.
«Вы очень нетерпеливы. Вы – персона действия. Как и остальные представители вашей, если так можно сказать, профессии. Но я уважаю, когда кто-то ценит своё время, посему не буду отнимать его больше, чем требуется. Предложение моё чрезвычайно простое – не торопитесь в этот раз. Загляните глубже, и, уверяю, будете вознаграждены. Или даже так – я предлагаю пари. Вы азартны?»
«Отнюдь. Я лишь пришёл сюда выпить стаканчик бренди. Как видишь, этот стакан уже пуст».
Джемини подался назад. Вновь что-то щёлкнуло, и послышался звук, словно заработали кузнечные меха.
«Тогда, возможно, вас заинтересует сделка? Условия её просты. Вы узнаете самое сокровенное желание человека, за которым пришли. И исполните. Если после этого вы не измените своё решение, да будет так».
«Я бы не назвал это заманчивым предложением», - сказал Джек, поднимаясь со своего места. – «Какая мне от этого выгода?»
«Я знаю, что ваше время заканчивается. В часах остались последние песчинки. Могу поделиться тем, что мне известно. Если вы примете мои условия».
Джек замер.
«Почему бы просто не предложить мне уйти в обмен на эту информацию?»
«Видите ли, моя цель – не в том, чтобы уберечь юную особу, за которой вы пришли, от вашего внимания. Большего я пока сказать не могу».
Джек криво усмехнулся.
«И не нужно. Ты хочешь, чтобы я что-то понял или повёл себя определённым образом. Это должно привести к неким нужным тебе последствиям или дать какую-то информацию. Я знаю, как это работает. Что ж, считай, что ты меня заинтересовал. Я согласен. Но на твоём месте я бы не стал делать ставок».
Не дожидаясь ответа, Джек вышел в ночь.
Впрочем, ответа и не последовало бы.
Эмили смотрела, как холодный ветер пригибает к земле невысокие деревья возле Здания Хартинга. Она медленно поднесла к губам чашку горячего кофе. Здесь, в цветочной лавке, было тепло. Эмили словно находилась в оранжерее в окружении ярких бутонов. Здесь не было срезанных цветов, которые упакуют в целлофан и подарят кому-то, чтобы они медленно умирали ещё несколько дней, отмечая своей смертью день чьего-то рождения. Только живые цветы. Горшки разного размера стояли на полу, на полках вокруг, кашпо свисали с потолка. Всё это наполняло небольшое помещение ароматом и теплотой. Той теплотой, что зависит не от температуры.
Колокольчик над дверью тонко звякнул, и Эмили повернулась к вошедшему молодому парню.
«Добрый день!»
Тот замер, ожидая ритуальную фразу всех консультантов – «могу ли я чем-нибудь помочь?». Её не последовало.
«Да, я», – он на миг запнулся. – «Я хотел бы купить цветы».
«В таком случае, вы пришли именно в то место», – Эмили тепло улыбнулась, и парень машинально улыбнулся в ответ.
«Я никогда раньше не замечал этот киоск», – сказал он, с интересом оглядываясь вокруг.
«Возможно, вы здесь и сейчас именно потому, что настал нужный момент? Для кого вы хотите подобрать цветы?»
«Для себя».
«Я нечасто встречаю мужчин, покупающих себе цветы», – бровь Эмили слегка изогнулась. Она поставила чашку на стол и внимательно осмотрела незнакомца. – «Вам нравятся белые каллы? Думаю, они бы отлично подошли к вашей внешности».
Тот задумчиво посмотрел на Эмили, скользнув взглядом по её пылающим, словно закат, волосам.
«Вероятно, да. Они бы подошли. Но я подумал о розах. Кажется, в том углу я вижу целый куст».
Девушка проследила за его взглядом, слегка нахмурившись.
«Прошу прощения, это личное. Они не продаются».
«Куст довольно большой. Разве вы не могли бы срезать», – молодой человек на миг запнулся, – «пару штук?»
Эмили покачала головой.
«Отобранную жизнь не удержать в руках. Простите, но я продаю здесь только живые цветы, в горшках. Так написано на табличке снаружи, вы не видели её при входе?»
Её тонкий палец указал на дверь.
«Прошу прощения, не обратил внимания. Пусть будут каллы».
Расплатившись, покупатель вышел. Эмили поёжилась. Похоже, один порыв ледяного ветра всё же проник в её мир через открытую дверь.
Коты всегда любили его. И это было взаимно. Джек почесал за ободранным ухом черепахового окраса и услышал в ответ тихое урчание. Капли дождя тихо шуршали в водопроводной трубе. Поток воды из неё извергался рядом с решёткой, перекрывавшей лаз в подвал, где собралось местное кошачье царство. Эти прутья не могли остановить маленьких ловких охотников. Джека они тоже не могли остановить.
Вокруг был полумрак. Солнце уже почти село, и в подвале властвовали глубокие тени. Джек устроился на старом разбитом ящике. Его глаза светились в темноте, совсем как глаза окружавших его животных.
«Давным-давно», – говорил Джек, – «жил-был принц. Но это был не тот принц, который живёт в роскошном замке и спит на белых простынях. Этот принц жил среди простых хижин и ел чёрный хлеб, когда его удавалось достать. А достать его удавалось почти всегда, ведь принц был хитёр и ловок. Как вы».
Словно поняв его слова, коты и кошки замурлыкали и подались вперёд.
«Да, таков он был. Такой же была его свита и придворные. Но были они чуть менее хитрыми и ловкими. Поэтому принц и был принцем».
Тонкая струйка воды просочилась через разбитый бетон лаза, и потекла в подвал, мелкой дробью палая на твёрдую землю.
«Но так не могло продолжаться вечно. Потому, что всё меняется, мои мохнатые друзья. Всё меняется очень быстро. И ваши скоротечные жизни тому свидетельство. В королевство пришла болезнь. Страшная болезнь. Один за другим придворные покидали принца, пока он не остался совсем один. И тогда к нему явился Король. Это был не просто какой-то король, это был Король с большой буквы. Он протянул принцу руку и обнял его, как своего сына. И сказал, что тот будет настоящим Принцем, но лишь пока сыпется песок. Потом же его замок, да и сам он обратится в прах. Что было делать? Принц согласился. А кто бы из вас поступил иначе?»
Откуда-то из темноты послышалось шипение.
«Много ты понимаешь», – нахмурился Джек. – «Я бы тоже поступил так. Что, мой пушистый друг? Ты спрашиваешь, какова же мораль? Я не уверен, что она здесь есть. Но пусть будет, например, «лучше съесть гнилую рыбу сегодня, чтобы завтра попробовать найти свежую, чем просто умереть от голода. Не слишком складно? Ох, не слишком ли много вы на себя берёте, мистер критик? В конце концов, ты ведь кот. Всего лишь кот».
Замок щёлкнул, и Эмили схватилась за зонт двумя руками, чтобы не дать ветру вырвать его. Это была ненадёжная защита от капель дождя, которые ветер швырял прямо в лицо. Но зонт был ярко-алым, и словно отгонял царившую вокруг серость. Эмили не успели сделать и пары шагов, как почувствовала чужое присутствие рядом. Обернувшись, она увидела единственного своего покупателя за весь прошедший день.
«Где же ваши цветы?» – спросила она. – «Надеюсь, вы не оставили их на ближайшей свалке? Было бы обидно».
«Нет», – незнакомец был явно смущён. – «Они прекрасны. И находятся там, где и должны, не стоит переживать. С ними всё будет прекрасно».
«Как же вы можете это знать?» – усмехнулась девушка, отворачиваясь и направляясь к выходу с площади. – «Или вы видите будущее?»
«Немного».
«В таком случае, ответьте, что я скажу на то, что вы преследуете меня?»
«Наверное что-то вроде «Хорошо, что вы по крайней мере не поджидали меня весь день, и отнесли цветы».
Эмили звонко рассмеялась. Ближайшие прохожие вздрогнули, словно звук этот был им совсем незнаком, и затем продолжили свой путь, уткнувшись взглядом в землю. Девушка ничего не сказала, и молодой человек пошёл рядом. Но краем глаза он замечал улыбку на её карминовых губах.
«Почему же вы молчите?» – спросила она пару кварталов спустя.
«Потому, что есть множество людей, с которыми интересно говорить. Но лишь с немногими интересно молчать».
Эмили остановилась и внимательно посмотрела в лицо своего спутника.
«Как странно. Однажды я произнесла точно такие же слова».
«Действительно, невероятное совпадение. Может быть, это что-то, да значит?».
Эмили пожала плечами, слегка наморщив нос. Затем пошла дальше.
«Вы знаете, когда я была маленькой, у меня был друг. Я была очень одинока, а он всегда был рядом. Воображение, конечно. Но мне это помогало. Он часто рассказывал мне сказки, о разных волшебных местах и существах. Утешал меня, когда я боялась шорохов. Из-за него я и стала тем, кто я есть. Мир – зачастую довольно мрачное место. Он показал мне, что и в него можно принести краски и волшебство».
«Что случилось с ним потом?»
«Не знаю. Наверное, я просто выросла».
«Грустная история».
«Истории взросления часто бывают грустными, с одной стороны. С другой – мы учимся менять что-то своими руками, а не ждать, что это произойдёт по волшебству. Возможно, это и есть настоящая магия».
Оба они были так погружены в разговор, что не заметили шагов, скрытых шорохом дождя.
«Эй!»
Голос был хриплым, неприятным. Когда они обернулись, в их сторону смотрело дрожащее дуло револьвера.
Недостаточно дрожащее, чтобы промахнуться.
Молодой человек чуть шагнул вперёд, немного заслонив собой девушку.
«Что тебе надо?»
«Наличность приятель! Симпатичная у тебя крошка. Давай ты не будешь играть в героя и портить вам вечер. Гони кошелёк, и мирно разойдёмся!»
«Это вряд ли», – спокойно ответил парень. – «Скорее ты просто пристрелишь нас, получив то, что хочешь. Не так ли?»
Грабитель фыркнул.
«Тоже мне – знаток криминального мира. Вот ещё, было бы желание на мокруху без надобности идти. Давай деньги, и иди своей дорогой, ну! Быстро!», – и он быстро оглянулся по сторонам.
Этих мгновений оказалось достаточно. Парень рванулся вперёд, пытаясь перехватить оружие. Грянул выстрел. Быстрый перестук шагов затих вдалеке, силуэт скрыла завеса ливня.
Эмили стояла над своим мимолётным знакомым. Алый зонт лежал в луже.
«Не стоит волноваться», – прохрипел парень. – «Стрелок он никудышный. Лишь слегка зацепило. Ох, смеяться только больно».
«Вы живы?! Но…», – она замолчала. – «Я плохо видела, что произошло, но когда вы упали, я подумала было… Что же мне делать? Здесь был автомат за углом, я вызову скорую, вы подождёте?»
«Да говорю же, ерунда это всё. Нужно просто подняться, да я пойду. Прошу прощения, что так вышло. Доберусь до дома – и всё будет хорошо».
«Нет, нельзя же так!» – Эмили подумала пару мгновений, и, наконец, решилась. – «Я живу недалеко. Давайте я помогу вам добраться. Вас надо перевязать. Если уж вы настаиваете, что не хотите в клинику, вам надо хотя бы в тепло».
Парень кивнул и протянул руку.
Квартира была простой – одна комната на втором этаже. Скрипучая деревянная лестница привела их к двери с начищенной медной ручкой. В небольшой прихожей было темно и пусто. Эмили повесила пальто на крючок и помогла своему спутнику снять плащ. Устроив его на диване, девушка отправилась на кухню, и вскоре рана была перевязана, а на столике дымился чай. Ранение действительно оказалось несерьёзным – пуля лишь оцарапала рёбра.
«Вам всё равно нужно соблюдать покой. Никаких резких движений».
Парень молча кивнул.
«Я, кажется, знаю, почему ты выбрала цветы. В этом городе только они имеют настоящий цвет».
«Наверное, это – именно та фраза, которую я так долго искала. Как бы я хотела, чтобы этот цвет не тонул в окружающем море серости, а всегда оставался с людьми!»
Парень кивнул. За окном шуршал дождь. Чай согревал тела и души. Они так и уснули вдвоём на диване под шум капель.
Эмили проснулась рано. Сначала она не поняла, что её разбудило. Это был яркий солнечный свет. Наступило утро. Она встала с дивана и потянулась, затем вдруг вздрогнула, припомнив события вчерашнего вечера. Оглядевшись, она убедилась, что в квартире не было ни следа её вчерашнего попутчика. Эмили вспомнила, что так и не узнала его имя.
Девушка подошла к окну и осторожно выглянула, словно опасаясь, что от неосторожного взгляда солнечный свет рассыплется, и вернётся обычная хмурая серость города. Но этого не случилось. Прямо под окном невесть откуда появилась целая клумба ярко-алых роз.
«Этот цвет не исчезнет никогда».
Эмили обернулась. Перед ней, в кожаном плаще и шляпе, стоял Джек.
«Ты действительно забыла, куда делся друг из твоего детства? Ты бросила его, сбежала. Но я не забыл, Эмили. Я помню, что ты уже загадывала желание. И оно сбылось. Ты права – именно я сделал тебя той, кто ты есть. И теперь я пришёл за своей платой».
Джек протянул руку, на миг почувствовав тепло человеческой души на кончиках своих холодных пальцев. Затем всё было кончено.
Бар, как и раньше, был тих и пуст. Джемини сидел молча, смотрел в глаза Джека. Тот не отводил взгляд.
«Любопытное решение», – наконец проскрежетал он.
Джек пожал плечами.
«Теперь эти розы не увянут никогда, ведь в них заключена её душа. Эмили получила два желания по цене одного. Но желания ничего не стоят, если за их исполнение не пришлось ничем заплатить».
«Что ж. Полагаю, и у демонов есть свои внутренние демоны».
«Я не демон. А ты обещал мне ответы».
«Извольте. Наши архивы хранят записи обо всём, что когда-либо происходило в мире. В том числе и о том, что когда вы были человеком, одна дама пожелала, чтобы вы и ваша банда получили по заслугам. Так и случилось, вы ведь помните? Ваши друзья отделались легко. Вы же до сих пор расплачиваетесь. И скоро настанет время платить по всем вашим долгам, мистер Джек. Впрочем, был способ этого избежать, если бы того пожелал единственный остававшейся в живых прямой потомок той дамы».
Джек вскочил с места.
«Иронично, не правда ли?»
Джемини достал откуда-то из темноты высокую шляпу-котелок и трость.
«Желаю вам всего хорошего, мистер Джек».
Вдалеке послышались раскаты грома. Поднявшийся ветер предвещал, что скоро над Гримроком опять пойдёт дождь.