В этой книге авторы окончательно "сползли" от формата чистого боевика к политическому детективу/боевику в соотношении где-то 40/60.
Кроме того, то ли пасхалки, то ли признаки знании истории и своеобразного чувства юмора авторов вышли тут на обозрение российского читателя. Так, офицеров вражеской тюрьмы, где содержат имперских пленных, зовут Держин, Аврентий и Генрих (Мюллер? Гиммлер?). А еще появляется представитель расы, получившей разум в следствии симбиоза с неким вирусом: сами по себе они "не умнее картошки", хоть и гуманоиды. Вирус "заражает" их, развивается до размеров мозга и им и служит. Отличаются "зараженные" от "незараженных" красным пятном на черепе. Никого не напоминает? Если нет, то название расы - грб'чев. А теперь?-)
Ну да пасхалки в сторону, давайте книжку читать )
В прошлой книге Стен и Алекс попадают в плен. Алекс под своим именем, Стен - под чужим, ибо чрезмерная известность имеет свои отрицательные стороны. Сперва их отправляют в лагерь на далекой дикой планете, где несколько их побегов не увенчиваются успехом. Потом - и всех других пленных-"бегунов" со всех лагерей - по экспериментальной программе в столицы танов, в заброшенный монастырь на скале на окраине города, больше похожий на крепость. Но таны к его строительству не причастны - он достался им в наследство от предыдущих обитателей этих миров, уничтоженных ими при завоевании. Будучи товарищами нерелигиозными, они не придумали, что можно с этой громадиной делать, и просто закрыли ее. И вот теперь открыли - и поселили 1 000 пленных как в гостинице: охрана по периметру. поверки и т.п. - но свобода перемещения по территории монастыря. Чем пленные во главе со Стеном и воспользовались - но не буду забегать вперед.
Кроме линии Стена в книге идут линии имперских промышленных магнатов, недовольных планами Императора на будущее: как так - дать танам развиваться как людям, контроль над ценами в империи и снижение наших прибылей? Не поняв, как такое может быть, они переспросить постеснялись, и решили, что проще угробить Вечного Императора после войны, чем показать себя настолько несообразительными.
Третья линия - правительства танов. Их планы, "политбюро-стайл" (так в книге) интриги - всё доступно для постороннего взора даже без первой формы допуска ) . Линии отдельных его членов появляются и исчезают по ходу повествования.
Четвертая отдельная линия - некоего офицера танской разведки Ло Прека, брат которого погиб во время заговора против Императора несколько лет назад в общей резне. Он решил, что Стен лично убил его, и с тех пор стал искать его, чтобы объяснить, как он был неправ (зачеркнуто) отомстить. Но эта линия особого влияния на ход трех предыдущих не оказывает. Есть там еще несколько линий, но про них можно сказать то же самое - кроме одной, некоего Шапеля, сдивнувшегося сперва на любви к Императору. а потом на ненависти.
Так, о чем это мы?.. Ах, да, о книге )
Заключенные назначают Стена координатором побегов, то есть все, кто собирается бежать, должны сперва доложить ему, чтобы не помешать вольно или невольно другим заключенным, нацеленным в этом же направлении. Днем пленных водят на работу на завод или в город, вечером приводят обратно. А ночью начинается кариес (зачеркнуто) рытье тоннеля. В процессе обнаруживаются запасы - вещевые, оружейные и продуктовые - старых хозяев монастыря, что облегчает побег и подкуп сидящих на голодном пайке охранников: дела в экономике танов к тому времени - как сажа бела.
Бежит группа пленных во главе со Стеном, но у каждого общества - свои планы. Кого-то ловят и убивают. Кому-то удается затеряться в сельской местности. Пара дам - карточный шулер - профессиональный игрок СенКлер и подружившаяся с ней розовая пантера (зачеркнуто) розовая псевдокошка Лн покупают казино в городе и становятся самой успешной площадкой. Стену и Алексу удается выбраться в Империю со знакомыми контрабандистами.
После личного разговора с Императором они возвращаются - но уже как его агенты для подготовки финального вторжения. Всё, как всегда, удается, хоть и не без потерь - и наши побеждают. Всеобщее ликование, императорский тур по империи для налаживания подрастерянных во время войны хороших отношений с союзниками и отделения зерен от плевел... заканчивающийся его убийством на космодроме по прибытию в свою столицу: Шапель выстрелил. В последующем взрыве, которые не планировал никто, особенно Сулламора - один из магнатов-инициаторов заговора, гибнет и убийца, и сам магнат, оставляя пятерку своих подельников у руля империи.
Друг Императора, адмирал Махони, находит в его вещах адресованную ему записку в стиле терминатора: "Айл би бэк".