Благодаря своему поэтичному названию со всеми средневековыми океанскими путешествиями и открытиями новых земель ассоциируется каравелла. Эти корабли вытеснили из массового сознания более пригодные для морских походов и более распространенные каракки.
Каракки впервые появились в XIV веке в Португалии и предназначались для океанских плаваний в Атлантическом океане. Позже распространились в Испании, Венеции, а затем в Англии, Франции и Турции. В XV—XVI веках каракка была крупнейшим парусным судном Европы. Количество мачт - обычно три. Парусное вооружение — прямое на фоке и гроте, и косое на бизани.
Отличительной чертой каракк являются развитые высокие надстройки на баке и юте. Такие конструкции в более примитивном виде характерны для более ранних кораблей Европы, в том числе для распространённых на севере Европы коггов.
До развития корабельной артиллерии на этих надстройках, защищённых щитами, размещались вооружённые воины, лучники и арбалетчики. В английских средневековых источниках каракки иногда называются «башенные корабли».
Специфичным именно для каракк был высокий, «многоэтажный» полубак, выступавший вперёд за форштевень. Сменивший каракки галеон в первую очередь отличается как раз более скромным и сдвинутым от форштевня к фоку полубаком.
Ещё одной отличительной чертой каракк была «луковичная» форма корпуса — борта закруглены и загибались внутрь. Помимо конструктивных соображений, такая форма борта затрудняла абордаж.
Примерно с 1500 года, с развитием артиллерии, на каракках появляются артиллерийские порты и количество орудий значительно возрастает. Стволы последних начинают отливать из бронзы. Типичное вооружение каракки XVI века составляло 20—40 пушек, установленных на палубах и ещё несколько десятков лёгких поворотных орудий
Вообще, каракки, обладая наибольшими среди судов того времени размерами, прочным корпусом с закруглёнными бортами и многочисленным хорошо вооружённым экипажем, были самыми мощными кораблями своего времени, и даже одинокая каракка была очень сложной добычей для пиратов или другого противника.
Одной из самых известных каракк является флагманский корабль Христофора Колумба "Санта Мария".
"Санта Мария" принадлежал испанцу Хуану де ла Косу, картографу, который участвовал в знаменитой экспедиции и был в числе первых европейцев, нанесших на карту берега Америки.
"Санта Мария" - трехмачтовая каракка длиной не более 25 метров, шириной 6,7 метров, водоизмещением 237 тонн и вместимостью до 40 человек. Парусное вооружение состояло из 5 парусов. На носу и корме располагались высокие надстройки. В носовой надстройке и трюмах размещались матросы. Кормовая часть имела 2 яруса: в нижнем хранилось имущество, в верхнем находилась каюта капитана. В центре палубы располагался камбуз, колодец для помпы и площадка для компаса. Судно отличалось надежностью во время шторма, но отведать горячей пищи команда могла только при относительном затишье - камбуз при плохой погоде заливало волной.
22 декабря 1492 года "Санта Мария" села на рифы у берегов Гаити. Из обломков корабля был построен форт "Рождество", который населили 39 испанских моряков, создав колонию.