СССР был первым в мире по созданию воздушно-десантных формирований. Считалось, что наиболее эффективно использовать такие десанты при форсировании больших рек. Наиболее подходящая для воздушных корпусов и бригад обстановка сложилась осенью 1943 года, когда Красная Армия готовилась к переправе через Днепр.
В состав воздушных бригад, которые начали формировать в мае 1943 г., набирались опытные бойцы, в большинстве те, кого выписывали из госпиталей. Для боевых действий отобрали наиболее подготовленные первую, третью и пятую бригады под командованием генерал-майора И.И. Затевахина.
Задачей Днепровской воздушно-десантной операции было высадиться в Букринской излучине Днепра, форсировать реку и удержать плацдарм. Некоторые источники утверждали, что для высадки десанта использовалось сотни самолетов Ил-4 и Ли-2. Но по последним сведениям известно, что в маневре приняли участие не более 65 самолетов Ли-2. Исправными из них оказались только 40. Изношенные корпуса вмещали лишь по 15 десантников вместо положенных 20.
Во время подготовки к операции третья танковая армия самостоятельно справилась с форсированием реки. По этой причине основную задачу Букринского десанта пришлось изменить. Он должен был воспрепятствовать немцам доставить резервы к захваченному плацдарму.
В районы погрузки поступили не положенные три бригады, а только две. Командование смогло ознакомиться с планом операции всего за полчаса до начала операции. Из-за недостатка топлива десантировали лишь одну из бригад, остальные части забрасывались по мере поступления горючего.
Высадка проводилась в ночное время. Летчикам приходилось десантировать экипаж выше положенных 600 метров. Часть парашютистов были сброшены прямо в Днепр, некоторые самолеты даже не смогли определить районы высадки, что вынудило их вернуться обратно. Многие десантники сбрасывались в центр немецких батальонов, что привело к их расстрелу в воздухе. Предварительная разведка региона отсутствовала, поэтому десант спускался прямо в центр сражения и сразу вступал в бой.
Десанты оказались рассредоточены на огромной территории при отсутствии отлаженной системы связи. Группам, которым все-таки удалось наладить полевую связь, было приказано действовать в качестве диверсантов. О том, с какими условиями им пришлось столкнуться, можно узнать из рассказов выживших. Одним из таких был известный режиссер Григорий Чухрай.
В силу многочисленных просчетов, из высаженных 4 575 человек выжило не больше тысячи. Поставленные задачи выполнены не были. За провал операции ответственность возложили на командование Воронежского фронта, а именно, на Ватутина и Жукова.