Все слышали о саблезубом тигре, но мало кто знает, что тигром эту большую вымершую кошку назвали только из-за ее огромных размеров. К современным кошачьим саблезубые хищники совсем не близки, так как образовывали внутри семейства совершенно обособленную группу. Длинные изогнутые клыки — отличительная черта саблезубых тигров. Крупных саблезубых тигров Америки называют смилодонами, что в переводе с греческого означает «зубы-кинжалы». Когда смотришь на изображение смилодона, первое, что бросается в глаза, — клыки. У более крупного вида Smilodon populator (или смилодона-разрушителя) их длина вместе с корнями достигала почти 30 см. Обладателю таких клыков наверняка нужна была большая пасть. Действительно, челюсти этих животных могли раскрываться на 120°.
На обоих американских континентах смилодоны были обычными зверями. В Северной Америке очень много останков этих саблезубых тигров найдено в битумных озерах в Ран чо ЛаБрея на территории Лос-Анджелеса (штат Калифорния). Что касается Южной, где смилодоны появились позже, после образования сухопутного моста в виде Панамского перешейка, то там больше всего ископаемых экземпляров ученые-палеонтологи обнаружили в Перу. Саблезубые кошки предпочитали лесистые или поросшие кустарниками ареалы: под прикрытием густой растительности шансов подкрасться незамеченным к осторожной добыче было больше.
Смилодоны отличались от нынешних тигров, львов и ягуаров своими непомерно мощными конечностями. Что касается окраски шерсти, то многие ученые склоняются к мысли, что эти вымершие животные могли быть пятнистыми, как леопарды. Смилодоны были суперхищниками — это значит, что они занимали вершину в пищевой пирамиде плейстоценовой Америки.
Добычей для них служили только крупные млекопитающие — бизоны, причудливые макраухении, гигантские ленивцы и даже мастодонты. Как ни странно, ужасающие на вид клыки смилодона были хрупкими и непрочными, а укус в три раза слабее, чем у современного льва. Оказывается, во время охоты смилодон сначала сбивал добычу с ног и рвал ее сильными лапами, после чего удерживал на земле. Клыки служили высокоточным оружием для моментального добивания обездвиженной жертвы. Кстати, даже в способе укуса современные крупные кошачьи и вымершие саблезубые тигры отличаются: первые, сжимая челюсти, душат, а вторые разрывали клыками сонную артерию и трахею пойманного животного.