Несмотря на то, что культ Митры является очень древним, на территорию эллинистического мира он проникает достаточно поздно. Вероятно, виной всему то, что он происходил из Персии, которая была заклятым врагом Эллады на протяжении десятков лет (вспомните фильм «300 спартанцев»).
Считается, что в римлян с культом Митры впервые познакомили киликийские пираты в I веке до н.э., однако дальше знакомства дело не пошло… Но, начиная со II века н.э., по всей Римской империи возникают митраистские алтари. В III веке их становится еще больше, они встречаются не только в Италии, но и в Германии, и в Британии. Почему так получилось?
Все дело в том, что Митра стал центральной фигурой «секты легионеров»!
Наличие у профессиональных групп своих божественных покровителей в древности было достаточно распространенным явлением, которое потом было воспринято христианством (например, в средние века у каждого цеха был свой святой покровитель). Но почему именно персидский бог привлек внимание солдат?
Чтобы контролировать гигантские завоеванные территории нужна была огромная армия. С целью избежать мятежей был введен своеобразный принцип ротации кадров, когда рекрутов из одной провинции отправляли охранять другую, чтобы не возникало взаимных симпатий между солдатами и местным населением.
В ту пору выходцев из Азии в армии было очень много. Одним из важных поставщиков рекрутов была Коммагена, находящаяся на территории современной Турции, там митраизм пустил глубокие корни еще во время существования армянского Коммагенского царства.
В армии тогда служили долго, часто это была пожизненная карьера. Через 20 службы солдатом, можно было получить звание центуриона, что обычно сопровождалось переводом в другую провинцию. Так культ Митры стал разноситься по всей империи, потому что авторитет центурионов среди новобранцев, разумеется, был высок.
Конечно, в армию попадали не самые просвещенные в теме религии люди, поэтому, желая сохранить веру предков, они волей-неволей конструировали новый культ. Из-за этого римский Митра заметно отличается от персидского первоисточника. Хотя главные его черты сохранились: он - воин света, борец с несправедливостью, в общем, «наше дело правое, мы победим».
Служба в армии в те времена была очень тяжелой и полной опасностей, поэтому солдаты охотно принимали участие в культе понятного им бога-защитника, так как получали в совместных ритуалах психологическую поддержку.
В эпоху династии Антонинов культ находился на пике расцвета. Известно, что посвящение в мистерии Митры прошел даже император Коммод.
Именно с армейской «родиной» культа Митры в Риме связаны такие его черты строгая иерархичность, сложная система ступеней посвящения, культ целомудрия и аскетизма, отсутствие склонности к проповеди среди широких масс (во многом из-за этого в IV веке н.э. митраизм окончательно проиграл христианству).
Отголоски митраизма можно увидеть в почитании Георгия Победоносца как покровителя христианского воинства. Кстати, святой тоже побеждает хтоническое чудовище, правда, не быка, а дракона.