Символом августа, конца лета, когда число диких видов цветущих растений сравнительно невелико, журнал экспериментальной ботаники (Journal of Experimental Botany), выбрал паслен сладко-горький (Solanum dulcamara), полукустарник-лиану с маленькими, но заметными лиловыми лепестками цветков, из центра которых как колонна выдвинуты сросшиеся желтые пыльники тычинок.
Своим выбором журнал хотел, с одной стороны, напомнить читателям о ценности неприметных объектов окружающего нас мира растений, с другой - привлечь внимание к вторичным метаболитам представителей флоры, источникам сырья для фармакопеи, кулинарии. Этот лазающий ядовитый многолетник из семейства Пасленовые (Solanaceae), родственник картофеля и томатов, высотой 30-180 см, с одревесневшей нижней частью извилистых стеблей, с неприятным запахом свежих листьев, растет в сырых зарослях кустарников, на пойменных лугах, по берегам рек, озер, прудов, вблизи болот в умеренных и субтропических широтах Евразии; завезен в Северную Америку, где довольно агрессивно осваивает территорию. Цветение продолжается с мая до октября. В начале августа к цветам присоединяются и плоды, делающие паслен еще более декоративным. Вначале зелёные, затем жёлтые и, наконец, сочные ярко-красные ягоды яйцевидной формы украшает растение и после облетания листьев.
Плоды меняют не только цвет, но и вкус: вначале горькие, они по мере созревания становятся сладкими, что отнюдь не делает их съедобными или хотя бы безопасными, поскольку все части растения, в особенности листья и ягоды, содержат ядовитые алкалоиды и гликозиды. Внешняя часть стебля также на вкус горькая, а сердцевина – сладкая. Свойство изменять вкус и дало название растению
Любители классической оперы, прочитав латинский видовой эпитет растения, возможно, вспомнят персонаж оперы Г. Доницетти «Любовный напиток» весёлого и ловкого доктора-шарлатана Дулькамара, предлагавшего простодушным крестьянам прокисшее вино как волшебное зелье Возможно, имя персонажа (и видового эпитета) – производное от средневекового названия этого растения Dulcis amara, где латинское dulcis означает «сладкий», а amarus –«горький».
Название на английском bittersweet также составное: bitter переводится как «горький», а sweet -«сладкий». В.Даль в своем словаре для этого растения приводит названия «горькослад» и «сладкогорько», а ядовитость паслена сладко-горького обозначена народными названиями: вороньи, медвежьи, сорочьи, гадючьи ягоды.
Осведомленность о его опасности, вероятно, дала основание для его использования в средневековой Европе для защиты от дурного глаза. С этой целью венки из паслена надевали на шеи домашнего скота. Использовали его и в свадебных венках и в других случаях, чтобы символизировать преданность и отвратить зло.
Применяли растение и в народной медицине при простудных заболеваниях, гриппе, воспалении миндалевидных желез и среднего уха, астме, ревматических заболеваниях, невралгии, поносе, болезнях мочевого пузыря и мочевыводящих путей, недостаточной менструации и особенно как кровоочистительное средство при крапивнице и различных кожных заболеваниях.
Самые древние изображения паслена сладко-горького датируются 1340 г. до н.э. Это год смерти египетского фараона Тутанхамона , в захоронении которого они были найдены. Вкусовые качества растения – сначала горький, а за тем сладкий - и определили его использование как специфический символ правды, верности, постоянства в достижении через невзгоды желанной цели. Такой символизм особенно характерен для христиан в средние века. Изображение паслена горько-сладкого как символа преданности и правдивости нередко встречается на средневековых произведениях искусства. Паслен горько-сладкий тогда украшал внутренности культовых сооружений, как, например, созданные в 15 веке фрески на сводчатом перекрытии придела в кирхе Св.Томаса в Лейпциге, на которых легко узнать это растение.
Символическое значение паслена особенно понятно на гобеленах, которые, помимо изображения, нередко имели поясняющие надписи как, например, на фрагменте одного настенного гобелена из Страсбурга.
Дама сидит на скамье с весами в правой руке. На одной чаше весов находится паслен сладко-горький, а на другой – золото и серебро, и эти благородные металлы не могут уравновесить растение. Перевод с немецкого надписи на втором плане гобелена примерно означает: "паслен сладко-горький я люблю, он перевешивает серебро и золото". Возможно, это способ проверка верности и правдивости избранника дамы – любит ли он её или её приданное.
В заключение уместно указать, что в англоязычных странах паслен сладко-горький считают цветком лиц, день рождения которых 19-го июля.