Airbus-France построит огромный спутник, который доставит первые образцы марсианской породы на Землю.
Этот материал будет пробурен на Красной планете следующим марсоходом космического агентства США, Perseverance, а затем ракета выведет его на орбиту.
Задачей спутника Airbus будет захватить упакованные образцы и отправить их домой.
Ожидается, что совместный американо-европейский проект обойдется в миллиарды и займет чуть более десяти лет.
Но ученые говорят, что это, вероятно, лучший способ подтвердить, существовала ли когда-либо жизнь на Красной планете.
Исследователи утверждают, что любые доказательства могут быть спорными и потребуют мощных аналитических инструментов, которые можно найти только в земных лабораториях, чтобы убедить сомневающихся.
«Это не просто вдвое сложнее, чем любая типичная миссия на Марс, но и в два раза в квадрате - если задуматься о сложности», - сказал д-р Дэвид Паркер, директор по исследованиям человека и роботов в Европейском космическом агентстве (Esa).
«И этот спутник, который построит Airbus - мне нравится называть его« первым межпланетным грузовым кораблем », потому что именно так он и будет работать. Он предназначен для перевозки грузов между Марсом и Землей», - сказал он BBC News.
Доктор Паркер объявил о роли Европейской аэрокосмической компании в работе «Орбитального спутника Земли» (ERO) на брифинге Nasa-Esa с журналистами в преддверии запуска робота Perseverance в четверг.
Спутник Airbus станет Голиафом среди космических кораблей.
ERO будет весить 6,5 тонн при запуске в 2026 году и использовать смесь химических и электрических силовых установок, чтобы добраться до Марса, облететь планету и затем вернуться на Землю с ее каменными партиями. Thales Alenia Space of Italy будет ведущим субподрядчиком, работающим над этим аспектом проекта.
Включение мощного ионного двигателя потребует большой мощности, следовательно, использование огромных солнечных батарей. Эти панели дадут спутнику размах крыльев в 39 м, более 120 футов.
Но действительно замечательным аспектом миссии спутника является игра в ловушку, в которую ему придется играть высоко над Марсом.
Позднее в этом десятилетии НАСА выпустит ракету на планету, чтобы запустить на орбиту камни, собранные Упорством.
Космический корабль Airbus должен будет самостоятельно маневрировать, чтобы захватить эти образцы, которые будут упакованы в контейнер размером с футбольный мяч.
После приема этого контейнера спутник должен подготовить его к возвращению на Землю.
Это означает не только перевозить его через сотни миллионов километров пространства, но и помещать футбольный мяч в капсулу для повторного входа, которую можно сбрасывать в атмосферу Земли и приземляться в американской пустыне.
«Люди много лет говорили о возвращении образцов с Марса. Я помню, как сам работал над ним еще в 2002 году. Но сейчас мы находимся в захватывающей ситуации, когда мы собираемся это сделать. Эта мечта должна стать реальностью, "Доктор Паркер сказал.
Эса все еще должна проработать окончательные детали контракта с Airbus для спутника. Подписи ожидаются в сентябре.
Дирк Хок, генеральный директор Airbus Defense and Space, сказал, что спутник будет использовать весь опыт, накопленный компанией за десятилетия.
«Airbus Defense and Space взволнован, чтобы принять этот вызов в рамках этой совместной международной миссии», - сказал он.
«В качестве выбранного премьер-министра для орбитального аппарата с возвратом проб Земли на Марс мы используем весь потенциал нашего опыта, полученного на Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo и JUICE, чтобы обеспечить успешное выполнение этой миссии. Возвращение на Землю с Марса станет необычайным подвигом, выведшим межпланетную науку на новый уровень », - сказал он BBC News.
Все начинается с настойчивости.
Шестиколесный американский марсоход должен стартовать с мыса Канаверал во Флориде в течение двухчасового окна, которое открывается в 07:50 по местному времени (12:50 BST; 11:50 по Гринвичу) в четверг.
Упорство нацелено на чашу шириной 40 км на Марсе, называемую кратер Джезеро. Орбитальные снимки позволяют предположить, что он содержал озерную воду миллиарды лет назад.
Ученые говорят, что есть шанс, что камни, которые образовались на краю этого озера, сохранили химические следы прошлой биологии - если вообще когда-либо существовали.
По оценкам Esa, ее вклад в проект возвращения образца с Марса составит около 1,5 млрд евро (1,7 млрд долларов США; 1,4 млрд фунтов стерлингов) в течение 10 лет. Взнос Nasa, вероятно, поднимет общий бюджет для всех сторон на сумму более 7 млрд долларов (5,6 млрд фунтов стерлингов; 6 млрд евро).