Венгерский изобретатель, скульптор и профессор архитектуры Эрнё Рубик известен во всем мире благодаря своим объёмным головоломкам и игрушкам, среди которых знаменитый кубик Рубика. Эта механическая головоломка, изобретённая в 1974 году, считается лидером среди игрушек по общему количеству продаж. По всему миру было продано более 450 миллионов кубиков Рубика.
Несмотря на то, что кубик Рубика достиг своего пика популярности в прошлом веке в 1980-х годах, он все еще широко известен и интересен любителям головоломок. С 2003 года Всемирная Ассоциация кубиков, международный руководящий орган кубика Рубика, организует соревнования по всему миру и отслеживает мировые рекорды. Однако еще в 1982 году в Будапеште состоялся первый чемпионат мира по собиранию кубика Рубика на скорость. В январе 2018 года специалист по робототехнике Бен Кац (Ben Katz) и разработчик программного обеспечения Джаред Ди Карло (Jared Di Carlo) создали робота, который способен собрать кубик Рубика за 0,38 секунды.
Так, как же была придумана легендарная головоломка?
С 1971 по 1979 год, Рубик был профессором архитектуры в Будапештском институте прикладного искусства. Именно во время своего пребывания там он построил конструкции для трехмерной головоломки и завершил первый рабочий прототип куба Рубика в 1974 году, подав заявку на патент на головоломку в 1975 году. В интервью CNN Рубик признался: «Пространство всегда интриговало меня своими невероятно богатыми возможностями: изменением пространства (архитектурными) объектами, трансформацией объектов в пространстве (скульптура, дизайн), движением в пространстве и во времени, их соотношением, их воздействием на человечество, отношением человека к пространству, объекту и времени. Я думаю, что куб возник именно из этого интереса».
Хотя широко известно, что куб был создан изобретателем как учебное пособие, чтобы помочь его ученикам понять математическую теорию групп, его фактической целью было решение структурной проблемы перемещения частей независимо друг от друга без развала всего механизма. Он не понимал, что создал головоломку, пока в первый раз не разобрал свой новый куб, а затем попытался восстановить его.
Процесс от раннего прототипа до значительного массового производства куба занял более шести лет. Так, международный дебют кубика состоялся в 1980 году. Кубик Рубика завоевал несколько наград за лучшее изобретение и стал одним из основных продуктов популярной культуры 1980-х годов. Уже к этому времени кубик Рубика был продан по всему миру в количестве более 100 миллионов экземпляров. Из-за дефицита головоломки стали производиться подделки в самых разных странах.
В СССР кубик пришёл в 1981 году. Согласно неофициальным данным, права на выпуск игрушки стоили стране 3 миллиона долларов. Официальная цена кубика в СССР была 4,5 рубля, и головоломка быстро стала дефицитом. Так, в Советском Союзе в журнале «Юный техник» № 7 за 1982 год были опубликованы чертежи для самостоятельного изготовления кубика. Они отличались от известной нам конструкции и были рассчитаны на компоненты из дерева.
В 2010 г. строго доказано, что для решения головоломки требуется не более чем 20 поворотов граней. Это число — диаметр графа Кэли группы кубика Рубика. Позже, в 2014 году было доказано, что для сборки кубика Рубика только с помощью поворотов граней на 90° всегда достаточно 26 ходов. Алгоритм, который решает головоломку за минимально возможное количество ходов, называют алгоритмом Бога.
Рубик сотрудничает с несколькими организациями, такими как «Beyond Rubik's Cube», «The Rubik Learning Initiative» и Фонд Джудит Полгар, целью которых является вовлечение студентов в науку, математику. Однако меценатством в области продвижения науки Рубик активно увлекся еще в 1983 году. Он передал государству 7 миллионов форинтов (часть доходов от реализации «кубика») на организацию и деятельность специального фонда содействия внедрению изобретений граждан Венгрии. А в 1987 году изобретатель основал собственную венгерскую техническую академию, при которой был создан международный фонд Рубика для поддержки особенно талантливых молодых изобретателей.