Алексей Архипович Леонов, как и почти все советские космонавты, был членом Коммунистической партии Советского Союза. Он происходил из рабочей семьи, его отец был шахтером на Донбассе. Говорят, Леонов уже в очень раннем возрасте проявил художественный талант и мечтал учится в академии художеств в Риге, но на это у его семьи не было денег. Вместо этого Леонов начал подготовку военного летчика. В 1960 году прошел испытания и был выбран в набор российских космонавтов.
Первый полет Леонова в космос оказался как тем полетом, благодаря которому летчик получил известность и звание Национального Героя Советского Союза, так и тем полетом, во время которого Леонов пережил минуты ужаса, и не раз. Так россиянин вспоминал свой выход в космос:
Было так тихо, что я слышал собственное сердцебиение. Я был окружен звездами и плавал без особого контроля. Я никогда не забуду этот момент. Я также чувствовал невероятное чувство ответственности. Конечно, я не знал, что через минуту испытаю самые трудные моменты в своей жизни- возвращение в капсулу.
Корабль Восход-2 стартовал с космодрома Байконур 18 марта 1965 года, взяв на борт Леонова и Павла Беляева, который был главным пилотом. Алексей Леонов получил зеленый свет на выполнение космической прогулки уже после первой орбиты вокруг Земли. Космонавт вышел через люк и 12 минут находился в космосе. В то время он еще не знал, что ему будет трудно вернуться на борт корабля. Когда Леонов попытался протиснуться через люк, оказалось, что его комбинезон увеличился в размерах, из-за чего он не мог пролезть в люк.
Космонавту пришлось сбросить давление из скафандра, благодаря чему он сумел протиснуться через вход, но уже успел ощутить первые признаки декомпрессионной болезни. На этом проблемы не закончились, сразу после возвращения Леонова выяснилось, что в капсуле начал повышаться уровень кислорода, а вместе с ним и опасность пожара, вызванная малейшей искрой.
Кроме того, незадолго до посадки произошел сбой системы автоматического входа в атмосферу, и орбитальный модуль не отделился полностью от капсулы, в которой находился экипаж. К счастью, воздуховоды сгорели в атмосфере, что спасло экипаж, но Восход-2 приземлился в тайге в Пермской области (70 км к западу от города Березники). Космонавты находились более чем в 2000 км от запланированного места посадки. Они не были готовы к двухдневному пребыванию (столько потребовалось спасательной команде, чтобы найти космонавтов) в Сибири, где температура была ниже нуля, но они выжили.
Алексей Леонов должен был снова принести славу Советскому Союзу во время миссии на Луну, но российская программа полетов оказалась неудачной. Свой второй и последний полет россиянин совершил на борту "Союза 19" в рамках проекта, реализованного Роскосмосом в сотрудничестве с НАСА в 1975 году. Космические корабли "Союз" и "Аполлон" соединились на орбите, и Стаффорд и Леонов обменялись между собой историческим рукопожатием.