Несмотря на политические разногласия с китайской партией Гоминьдан, Советский союз оказывал им посильную помощь. Это было выгодно с точки зрения стратегии, поскольку китайцы отвлекали на себя японцев, а те в свою очередь, не могли угрожать Дальнему Востоку, пока СССР разбилось с немцами.
Уже с начала 1937 года, из СССР в Китай шли поставки оружия и боевой техники. Кроме техники, в Китай направлялись и наши военные специалисты. В разные периоды их число варьировалось от 500 до 5 тысяч.
Особенно остро Китай нуждался в авиации, поскольку своих собственных самолётов у них не было, а Япония славилась своими летчиками. Превосходство в воздухе играло первостепенное значение.
В 1937 году, в качестве военной помощи, в Китай полетели наши И-16, которые в войсках называли «ишаками». На тот момент, это был очень современный и эффективный истребитель, который использовался даже в 1941 году, пока им на замену не пришли новые модели Як, МиГ и Ла.
Несмотря на храбрость, которую проявляли китайские лётчики, бороться с опытными японскими пилотами они не могли. Одной только храбрости было мало, нужны опыт и навыки.
Уже в ноябре 1937 года, ВВС Японии довелось встретиться с советскими пилотами. В очередной раз отправившись на бомбардировку одного из китайских промышленных районов, японские бомбардировщики и истребители встретились с отечественными «ишаками». Руководил эскадрильей подполковник Прокофьев. Бой был скоротечным – японцы потеряли три машины, а советские лётчики скрылись за облаками.
Спустя полгода, состоялось одно из самых крупных воздушных сражений той поры. В тот день японцы потеряли порядка 40 своих самолётов, и лишь 3 бомбардировщика смогли вернуться домой. Китайцы потеряли 9 самолётов, а советские истребители лишились 2 машин, но пилотам удалось спастись.