Вот очередная “неведаль” . В средневековье существовала легенда о том, что в недрах земли живет чудовище – «дракон-олм». Это — небольшая хвостатая амфибия, обитающая в подземных пещерах на западе Балканского полуострова , в холодных ручьях и озерах подземных карстовых пещер , в приморских районах бывшей Югославии (Магдаленские и Адельсбергские пещеры) и в предгорьях Венецианских Альп (в районе Виченца) в Северной Италии, куда его завезли в середине прошлого века. Но ученый мир очень заинтересован этим животным. В чем причина? В его необычайно долгой продолжительности жизни. Ведь возраст некоторых особей может составлять около сотни лет.
Идеально подстроившиеся под условия пещер, протеи вовсе не стремятся наружу, однако после обильных осадков некоторых из них иногда выносит в толщу водоема. Кормится в воде мелкими ракообразными и червями. На сушу не вылезает, но периодически поднимается на поверхность за воздухом. Несмотря на присутcтвие легких, одними ими дышать не может и, вынутый из воды, через несколько часов погибает. Его размеры не внушают страх и ужас. Длина змеевидного тела составляет 30 сантиметров, весит он не более 20 граммов. Из-за недостатка света у протея нет пигментации, и тело имеет бледно-розовый или бледно-желтый окрас. Зато у него есть 3 пары ярко-красных перистых жабр и маленькие слабые конечности с пальцами. Хвост короткий и немного сжат с боков. Так как олм всю жизнь проводит в темноте, глаза у него недоразвиты.
Продолжительность жизни олма на порядок больше, чем у близких ему видов .Cредняя продолжительность жизни протея составляет 68,5 лет, а максимально возможная — более ста лет.
Протей — хищник. Он питается личинками насекомых, моллюсками и ракообразными. Не всегда они есть, но олм мужественно переносит длительные периоды отсутствия еды. Он может голодать до восьми лет .
Часть режима постоянной экономии энергии — медленное взросление и редкое размножение. Протеи достигают репродуктивного возраста к 15–16 годам. Скорость откладки яиц — в среднем 35 штук каждые 12,5 лет.
На протяжении всей жизни протей сохраняет ювенильные (присущие личинке) черты.