Самым тяжелым животным из всех, когда-либо обитавших на Земле, является синий кит, вес которого превышает 150 тонн. Насколько нам известно, ни один живой организм в истории не обладал сходной массой. Но некоторые существа могли похвастаться более крупными размерами.
Динозавры пользуются, пожалуй, незаслуженно пристальным вниманием публики, ведь кроме них на Земле жили и многие другие животные огромных размеров, которых нам никогда не доведется увидеть во плоти.
Некоторые из них являются гигантскими предками ныне живущих существ, другие же не оставили потомства, и потому представляются особенно удивительными.
Останки доисторических гигантов способны пролить свет на постепенные изменения условий жизни на Земле, поскольку размеры животных зачастую напрямую зависят от окружающей среды.
Кроме того, есть что-то завораживающее в вымерших исполинах, внешний вид которых мы можем себе лишь представить.
Предлагаем нашим читателям десятку наиболее удивительных существ, встретить которых в живой природе нам уже не суждено.
Эгирокассида (Aegirocassis benmoulae)
Как мог бы выглядеть плод любви кита и омара? Если бы такое создание существовало на свете, не исключено, что оно напоминало бы эгирокассиду.
Эта доисторическая креветка двухметровой длины обитала на Земле около 480 млн лет назад. Она принадлежала к ныне вымершему роду Аномалокарис.
Животное смахивало на космического пришельца. При помощи сетчатых отростков на голове оно выцеживала из морской воды планктон.
Жизнь эгирокассид пришлась на период роста видового разнообразия планктона. В результате эти животные не составляли конкуренции в поисках пищи большинству других аномалокарисов — плотоядных хищников с острыми зубами.
Не исключено, что эгирокассида поможет нам выяснить, как развивались конечности членистоногих, представленных современными пауками, насекомыми и ракообразными.
До недавних пор, основываясь на находках не полностью сохранившихся окаменелостей, ученые полагали, что у аномалокарисов было лишь по одной паре гибких боковых лопастей на каждый сегмент тела. Однако анализ останков эгирокассиды указывает на то, что на каждом сегменте этих существ имелись две пары лопастей, использовавшихся для плавания.
Авторы научного труда, опубликованного в марте 2015 г. в журнале Nature, утверждают, что парные лопасти эгирокассиды соответствуют верхним и нижним элементам конечностей современных членистоногих.
Ученые еще раз изучили найденные ранее окаменелости других видов рода аномалокарис и пришли к выводу, что и у тех имелись парные лопасти. Они пришли к заключению, что у некоторых видов в процессе эволюции произошло сращивание лопастей.
Это подтолкнуло ученых к выводу о том, что аномалокарисы являлись доисторическими членистоногими. Данная идея ранее подвергалась критике из-за странного строения тела представителей этого рода.
Вплоть до 1985 г. палеонтологи полагали, что отростки на головах аномалокарисов являлись креветками, их усеянные зубами ротовые придатки принадлежали медузам, а туловища — морским огурцам.
Ракоскорпион (Jaekelopterus rhenaniae)
Ракоскорпион - самый жуткий ночной кошмар арахнофоба (человека, испытывающего патологическую боязнь пауков). Этот гигант длиной в 2,5 метра претендует на звание крупнейшего из членистоногих, когда-либо населявших Землю.
В английском языке существо известно как "морской скорпион".
Это название неточно. Ракоскорпион не было скорпионом в прямом смысле этого слова, да и водился, скорее всего, не на дне морей, а в реках и озерах. Жил он около 390 млн лет назад и питался рыбой.
Впервые этот вид был описан в 2008 г.: в карьере неподалеку от немецкого города Прюм нашли окаменелую клешню длиной в 46 см - все, что осталось от животного. Однако соотношение между размерами клешни и всего организма у ракоскорпионов весьма постоянно, поэтому исследователи пришли к выводу, что J. rhenaniae достигал в длину от 233 до 259 см.
Эта находка — еще одно доказательство того, что доисторические ракоскорпионы были очень крупными.
Никто достоверно не знает, почему ракоскорпионы вырастали до таких гигантских размеров.
Некоторые ученые предполагают, что разгадка кроется в составе атмосферы Земли: в некоторые периоды прошлого уровень кислорода в ней был гораздо выше, чем сейчас.
Другие же указывают на относительно небольшое разнообразие живших тогда позвоночных хищников, включая рыб.
Артроплевра (Arthropleura)
Еще один претендент на титул крупнейшего членистоногого в истории – артроплевра из рода тысяченожек, достигавшая 2,6 м в длину.
Артроплевры жили в период от 340 до 280 миллионов лет назад и не исключено, что они были обязаны своими гигантскими размерами высокому содержанию кислорода в атмосфере.
Никому пока не удалось найти окаменевшую артроплевру целиком. Фрагменты скелетов до 90 см в длину были обнаружены на юго-западе Германии, а следы, которые, как предполагают ученые, были оставлены этими тысяченожками, обнаружены в Шотландии, США и Канаде.
Исследователи полагают, что туловище артроплевры состояло примерно из 30 сегментов, покрытых сверху и с боков защитными пластинами.
Поскольку ископаемых останков челюстей артроплевры пока не обнаружили, трудно сказать наверняка, чем она питалась.
Палеонтологи, изучавшие окаменевшие экскременты этого существа, выявили в них споры папоротника, что указывает на вероятность присутствия в их рационе растительной пищи.
Популяризацией артроплевры занялись кинематографисты — она упоминается научно-популярных сериалах BBC "Прогулки с чудовищами" (2005 г.) и "Первая жизнь" (2010 г.).
Меганевра (Meganeura)
Впервые гигантизм среди членистоногих связали с высоким содержанием кислорода в атмосфере в 1880 году после обнаружения останков меганевры во Франции.
Эти существа, внешне похожие на стрекоз, жили около 300 миллионов лет назад и питались земноводными и насекомыми.
Размах их крыльев достигал 65 см. Речь идет об одном из самых крупных видов летающих насекомых, когда-либо населявших Землю.
Строго говоря, меганевры относились к роду стрекозоподобных насекомых. От известных нам стрекоз их отличали некоторые особенности строения туловища.
Ограничения на размеры насекомых накладывает способ доставки кислорода из воздуха к внутренним органам. Роль легких у них выполняет трубчатая трахейная система.
В каменноугольный период, 359-299 миллионов лет назад, содержание кислорода в воздухе достигало по крайней мере 35%. Возможно, благодаря этому обстоятельству меганевре удавалось извлекать больше энергии из воздуха и сохранять способность к полету даже по мере увеличения в размерах.
Эта же гипотеза объясняет, почему меганевры не выжили в более поздние периоды, когда содержание кислорода в воздухе понизилось.
Саркозух императорский ( Sarcosuchus imperator)
В процессе эволюции измельчали не только насекомые. Палеонтологи, искавшие останки динозавров в Нигере в 1997 г., с удивлением обнаружили окаменевшие челюстные кости крокодила, длина которых была сравнима с ростом взрослого человека.
Впоследствии оказалось, что ученые нашли наиболее хорошо сохранившийся на сегодняшний день экземпляр саркозуха императорского – доисторического гигантского крокодила, обитавшего в полноводных реках северной части тропической Африки 110 миллионов лет назад.
Животное, которое неофициально называют суперкрокодилом, достигало 12 метров в длину и весило около восьми тонн, то есть было вдвое длиннее и в четыре раза тяжелее, чем крупнейшие из ныне живущих крокодилов.
Вполне возможно, что помимо рыбы саркозух питался и небольшими динозаврами.
Его узкие челюсти достигали 1,8 м в длину и были усеяны сотней с лишним зубов. На оконечности верхней челюсти имелся массивный костяной нарост.
Глаза саркозуха двигались в глазницах вертикально. По всей видимости, этот монстр внешне напоминал обитающего в Индии и Непале ганского гавиала, который занесен в Красную книгу.
Несмотря на свое неофициальное название, саркозух императорский не являлся прямым предком 23 видов современных представителей отряда крокодиловых. Он принадлежал к вымершему семейству рептилий - фолидозавров.
Были найдены и другие, не менее крупные ископаемые останки доисторических крокодилообразных рептилий, в том числе относящиеся к вымершему роду дейнозухов.
Они были родственниками современных аллигаторов и, возможно, достигали в длину 10 метров.
Крокодилы могли вырастать до таких размеров, поскольку жили преимущественно в воде, которая поддерживала их вес - на суше это было бы невозможно.
Кроме того, крокодилий череп очень крепок. Соответственно велика и сила сжатия челюстей, что позволяет рептилии охотиться на крупную добычу.
Метопозавр (Metoposaurus)
Доисторическим рыбам приходилось опасаться не только крокодилов. На Земле в незапамятные времена водились также гигантские плотоядные земноводные, внешне похожие на огромных саламандр.
Окаменевшие останки метопозавра были найдены в Германии, Польше, Северной Америке, Африке и Индии.
Большинство доисторических видов исчезли с лица Земли около 201 миллиона лет назад. Тогда вымерли многие позвоночные, включая крупных земноводных, что дало динозаврам возможность установить свое господство на планете.
Метопозавр был описан в марте 2005 г. Стивеном Брашеттом из Эдинбургского университета и его коллегами. Его назвали Metoposaurus algarvensis в честь региона Алгарве на юге Португалии, где были найдены останки.
У двухметрового метопозавра была широкая плоская голова с пастью, усеянной сотнями зубов. Небольшие, слабо развитые конечности указывают на то, что он проводил не так много времени на суше.
Метопозавр являлся прародителем современных земноводных, таких как лягушки и тритоны. Несмотря на свой внешний вид, метопозавр имел весьма отдаленное отношение к нынешним саламандрам.