1983 год стал знаковым для хард-рока и хэви-метала. Группа Quiet Riot стала первой в истории метал-группой, возглавившей альбомный чарт Billboard в Америке со своим альбомом "Metal Health", Van Halen, Ozzy Osbourne и Judas Priest и другие коллективы смогли собрать более 375 тысяч фанатов на "Heavy Metal Day" во время американского музыкального фестивале, а ZZ Top и Def Leppard выпустили соответственно "Eliminator" и "Pyromania" - два самых продаваемых рок-альбома десятилетия. Список лучших альбомов 1983 года наглядно демонстрирует расклад сил на музыкальной арене того времени - новички лос-анджелесского глэм метала Mötley Crüe и Ratt входят в топ-10 списка, а Ронни Джеймс Дио великолепно дебютировал своим сольником "Holy Diver" , а ещё были Manowar со своим вторым альбомом "Into Glory Ride" и Accept c "Balls To The Wall". Но самое интересное интересное было ещё впереди, зарождающаяся трэш-метал сцена должна была перевернуть всё, и не важно, что ни дебютный альбом "Show No Mercy" от Slayer , ни дебютник Metallica "Kill ’Em All" не вошли в число 20 лучших альбомов года.
Сомнительно, что #Metallica в то время обратила на этот факт особое внимания. Зимой 1983 года Джеймс Хэтфилд, Ларс Ульрих, Кирк Хэмметт и Клифф Бертон были полностью сосредоточены на написании своего будущего второго альбома. Взволнованные прогрессом, достигнутым в гараже дома Хэтфилда и Ульриха в Эль-Серрито, в ночь на Хэллоуин квартет представил премьеру трех потрясающих новых композиций - "Fight Fire With Fire", "Creeping Death" и "Ride The Lightning" в клубе "Keystone" в Пало-Альто.
Кроме того, среди дюжины песен, сыгранных в тот вечер, был длинный новый инструментальный трек под названием "When Hell Freezes Over", позже переименованный в "Call of Ktulu".
Эта сложная и мелодичная композиция дала ясно понять, что местные герои уже переросли трэш-метал сообщество, которое сами и породили.
Трудно переоценить ключевую роль, которую сыграли в развитии группы пришедшие последними Клифф Бертон и Кирк Хэммет, на тот момент оба уже были достаточно опытными музыкантами. За исключением восхитительного бас-соло Бертона "(Anaethesia) Pulling Teeth", у этих двоих не было никакого авторского вклада на "Kill 'Em All", так как альбом был полностью написан до того, как басист и гитарист присоединились к группе. Для сравнения, на "Ride The Lightning" Хэмметт является соавтором четырёх из восьми треков, Бертон - не менее шести. На момент записи "Kill 'Em All", главным композиторам Metallica Хэтфилду и Ульриху (ну и Мастейну конечно же) было всего 19 лет, и многие из их ранних песен были написаны на самых первых репетициях под влиянием Diamond Head и Motörhead. Воодушевленные бешеным приемом, который они получили во время своего первого национального турне, получившего название Kill ‘Em All For One tour, музыканты были полны решимости поднять свое уникальное видение на новые высоты.
Альбом "Ride the Lighting" была записан в течение трех недель, с 20 февраля по 14 марта 1984 года, на студии Sweet Silence в столице Дании Копенгагене под руководством продюсера Флемминга Расмуссена. Место было выбрано Ларсом Ульрихом. Барабанщик прикинул и понял, что записать альбом в Дании гораздо выгоднее чем в Калифорнии, к тому же Rainbow совсем недавно записали в этой же студии свой самый успешный альбом "Difficult to Cure".
К сожалению, начало 1984 года оказалось довольно плохим. У группы украли гитары и оборудование, в том числе любимый усилитель Marshall Джеймса Хэтфилда, причем это случилось накануне запланированного клубного концерта в Бостоне. Тем не менее, к тому времени, когда квартет прибыл в Копенгаген, они были в приподнятом настроении после завершения своего первого в истории европейского турне, в котором они поддерживали группу Venom. Флемминг Расмуссен был впечатлен профессионализмом группы, хотя поначалу и испытывал скепсис в отношении Ульриха и его чувства ритма. Первыми песнями, которые были записаны в студии стали "For whom The Bell Tolls", "Trapped Under Ice" и "Escape". После этого музыканты взяли небольшую паузу и отправилась в Англию, чтобы дать два концерта в легендарном лондонском клубе Marquee.
Те, кто присутствовал на первом из этих концертов, 27 марта, могут похвастаться тем, что были одними из самых первых, кто услышал заглавный трек альбома, сыгранный в Великобритании .
Релиз альбома "Ride the Lighting" состоялся 27 июля 1984 года на лейбле Music For Nations в Великобритании и Megaforce Records в США. В своей рецензии на альбом для издания "Kerrang!" английский журналист Ксавье Рассел назвал альбом не иначе, как "захватывающим дух". И трудно с этим не согласиться. На каждом уровне - сочинение песен, динамика, музыкальность, лирическая глубина, "Ride The Lightning" представлял собой квантовый скачок от дикой и необузданной ярости "Kill 'Em All". Новый альбом стал своеобразным заявлением от четверки молодых музыкантов о том, что не собираются быть запертыми строго в рамках "быстро и громко" как на дебютной работе. При первом прослушивании самым яркой демонстрацией этих намерений стала композиция "Fade To Black" - первая в истории группы Metallica баллада, посвященная темам самоубийства, беспомощности и отчаяния, написанная Джеймсом Хэтфилдом, находящимся в депрессивном состоянии после кражи снаряжения группы в Бостоне. "Я уверен, что на самом деле не думал о самоубийстве, - позже заметил Хэтфилд, - но это был мой любимый усилок Marshall!" Некоторых ортодоксальных трэшеров данная баллада могла смутить, но "Fight Fire with Fire" и "Creeping Death" были убедительным доказательством того, что группа нисколько не утратила своей способности к яростному трэшу. Единственной ошибкой среди восьми треков можно считать "Escape" - явная, но в конечном счете неудачная, попытка написать коммерческий радио-хит. Группа испытывала стойкую неприязнь к этому треку, в результате чего "Escape" не исполнялся вживую до 2012 года, когда квартет впервые исполнил "Ride The Lightning" полностью на своем собственном музыкальном фестивале Orion.
Возможно в "Ride The Lightning" не было того самого хита для радио, но в остальном он преуспел почти на каждом уровне. Еще до конца года он обеспечил группе крупную сделку с американским лейблом Elektra, а также с ведущим агентством Q Prime. Группа впервые попала на обложку Kerrang! (точнее Ларс Ульрих).
К тому же альбом получил серебряный статус в Европе, благодаря 60 тысячам проданных копий, во многом благодаря аншлагу на шоу в клубе Lyceum в Лондоне 20 декабря 1984 года.
И хотя за кулисами уже летали пробки от шампанского, квартет наметил дальнейший путь, где их ожидали более крупные призы, и не собирался сходить с этой дороги.
"Клифф Бёрнстайн (глава агентства Q Prime) , который подписал с нами контракт на работу в Штатах, твердо верит, что то, что мы делаем, станет следующей большой вехой в хэви-металле”, - уверенно заявил Ларс Ульрих журналисту Metal Forces fanzine. "Я искренне верю, что подростки, которые увлекаются Priest, Maiden, KISS, и Twisted Sister примут то, что мы делаем. Я не говорю, что это произойдет в одночасье, но это только начало, и Metallica может стать пионером новой ветви тяжелого метала".
Это был не первый и не последний раз, когда самоуверенный датчанин оказался абсолютно прав в своих суждениях.